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程心和曹彬又来到一处集市；这里所有的商品都飘浮在空中；在其中几盏飘浮灯的光亮中形成庞杂的一片；顾客和小贩就在其中飘行。这混浮成一团的货物应该很难分清哪件属于谁；但如果有顾客察看某件东西；立刻有货主过来搭讪。这里的商品有服饰、电器、食品酒类、各种容量的核电池、各种轻武器等等；还有许多稀奇古怪的古董。有几片大小不一的金属残片标出高价；摊主说是太阳系外围空间收集的末日战役中战舰的残片；不知是真是假。程心惊奇地发现还有一个卖古书的摊位；翻看几本；对她来说那些书并不古老；所有的书也是在空中飘浮成一大团；许多书的书页展开；在灯光中像扑动着白翅的鸟群。。。。。。程心看到一个木盒飘过眼前；上面标明是雪茄；她刚拿住那个木盒；立刻有一个黑人男孩飘过来；信誓旦旦地向程心保证这是正宗的古代哈瓦那雪茄；已经保存了近两百年；因为有些干了可以便宜些；并打开盒子让程心看；于是她买下了。
曹彬特别带着程心来到城市的边缘；就是太空城的球壁。球壁上没有任何建筑物；也没有土壤等内衬；处于城市刚建成时的毛坯状态；在小范围内看不出弧度；像一片广阔平坦的广场。建筑密密麻麻地悬浮在上空；把斑斓的光影投射到“广场”上。程心看到；内壁上布满了涂鸦的画作；一直延伸到目力所及的远方。这些画色彩浓烈；狂野奔放；想象汪洋恣意；在变幻的光影中像活了一样；仿佛是从上方飘浮的城市沉淀下来的梦幻。
曹彬没有带程心继续深人城市；因为据他说市中心地带的社会秩序很乱。城里常常发生黑帮火并；前几年的一次冲突竟击穿球壁；造成了严重的大气泄漏事故；后来；仿佛形成了某种不成文的约定；这些冲突只在城市中心区域发生。
曹彬还告诉程心；联邦政府投人了大量的财力在太平洋一号上建立社会福利。尽管在这里居住的六百多万人大部分没有工作；但也能保证基本的生活。
“如果黑暗森林打击到来；这里怎么办？”程心问。
“只有毁灭；城市没有推进器；就是有也不可能推进到阴影区与木星成并行运行状态。看这些；”曹彬指指空中飘浮的大群建筑；“如果城市加速。这一切会撞到球壁上；导致球壁破裂；那时城市就会像一个漏了底的袋子。如果打击警报出现；只有把这里的人紧急疏散到别的太空城中去。”
在离开时；程心透过太空艇的舷窗感慨地看着悬浮的永夜之城。这是贫穷和流浪的城市；却也拥有色彩万千的生活；像一幅失重状态下的《清明上河图》。
她知道；与上一个时代相比；掩体世界远不是理想社会；向太阳系边缘的大移民使得早已消失的一些社会形态又出现了；但这不是倒退而是螺旋形上升；是开拓新疆域必然出现的东西。
从太平洋一号出来后；曹彬还带程心看了几座特异构型的太空城；其中距太平洋一号较近的是一座轮辐状城市；就是程心六十多年前曾经到过的地球太空电梯终端站的放大版。程心对太空城未全部建造成轮辐状一直不太理解；因为从工程学角度来看；轮辐状是太空城最理想的构型；建造它的技术难度要远低于整体外壳构型的太空城；建成后具有更高的强度和抗灾能力；而且便于扩建。
“世界感。”曹彬的回答很简单。。“什么？”就是身处一个世界的感觉。太空城必须拥有广阔的内部空间。有开阔的视野；人在里面才能感觉到自己是生活在一个世界中。如果换成轮辐构型；那人们将生活在一圈或者几圈大竹子里；虽然内人面积与整体外壳构型的太空城差不多；但里面的人总感觉是在飞船上。”
还有一些构型更为奇特的太空城；它们大多是工业或农业城市；没有常住人口。比如一座叫资源一号空城；长度达到一百二十千米；直径却只有三十千米；是一根细长的杆子；它并不是绕自己的长轴旋转；而是以中点为轴心翻着筋斗。这座太空城内部是分层的；不同层域的重力差异极大。只有少数几层适合居住；其余部分都是适合不同重力的工业区。据曹彬说；在土星和天王星城市群落；两个或几个杆状太空城可以自中部绞结在一起。形成十字形或星形的组合体。
掩体工程最早建成的太空城群落是木星和土星群落；在较晚建设的天王星和海王星群落中；出现了一些新的太空城建设理念；其中最重要的是城市接口。在这两个处于太阳系遥远边缘的群落中；每座太空城都带有一个或多个标准接口；可以相互对接组合；组合后的城市居民的流动空间成倍扩大；有着更好的世界感；对社会经济的发展具有重大意义。连通后的大气和生态系统成为一个整体；运行状态更为稳定。目前的城市对接方式一般为同轴对接；这样对接后可以同轴旋转；保持对接前的重力环境不变。也有平行对接或垂直对接的设想；这样可以使组合后的城市空间在各个方向更为均衡；而不仅仅是同轴组合的纵向扩展；但由于组合体共同旋转将使原有的重力环境发生重大改变；所以没有进行过实际尝试。
目前；最大的城市组合体在海王星；八座太空城中的四个同轴组合为一体；形成一个长达两百千米的组合城。在需要的时候；比如黑暗森林打击警报出现时；组合体可以在短时间内分解；以增强各自的机动能力。人们都抱有一个希望——有一天能够使每个城市群落中的所有太空城合为一体；形成四个整体世界。目前；在木星、土星、天王星和海王星的背阳面；共有六十四座大型太空城；还有近百座中等和小型太空城以及大量空间站；在由它们构成的掩体世界中；生活着九亿人。
这几乎是现存人类的全部；在黑暗森林打击到来前；地球文明已经进入掩体。
每座太空城的政治地位相当于一个国家；四个城市群落共同组成太阳系联邦；原联合国演变成联邦政府。历史上地球各大文明都曾出现过城邦时代；现在；城邦世界在太阳系的外围再现了。
地球已经成为一个人烟稀少的世界；只有不到五百万人生活在那里；那是些不愿离开母星家园、对随时可能到来的死神无所畏惧的人。掩体世界中也有许多胆大的人不断地前往地球旅游或度假；每次行程都是赌命的冒险之旅。随着时间的推移；黑暗森林打击日益临近；人们也融入了掩体世界的生活；对母星的怀念在为生计的忙碌中渐渐淡漠。去地球的人一天比一天少了；公众也不再关注来自母亲行星的信息；只知道大自然在重新占领那里的一切；各个大陆都逐渐被森林和草原所覆盖。人们也听说留下的人都过得像国王一样；每个人都住在宽阔的庄园里；都有自己的森林和湖泊；但出家门必须带枪；以防野兽的袭击。整个地球世界目前只是太阳系联邦中的一个普通城邦。
程心和曹彬乘坐的太空艇现在已经航行在木星城市群落的最外侧在巨大阴暗的木星之畔；这个太空城群落显得那么渺小孤单；仿佛是一面高大山崖下的几幢小屋；它们远远地透出柔和的烛光；虽然微弱；却是这无边的严寒和荒寂中仅有的温暖栖所；是所有疲惫旅人的向往。这时；程心的脑海中竟冒出一首中学时代读过的小诗；是中国民国时期一个早被遗忘的诗人写的：太阳落下去了；山、树、石、河；一切伟大的建筑都埋在黑影里；人类很有趣地点了他们的小灯：喜悦他们所看见的；希望找着他们所要的。
【掩体纪元11年；光速二号】
程心和曹彬最后的目的地是星环城；那是一座中等太空城。中等太空城；是指内部面积在两百平方千米以上、五十平方千米以上的太空城市；它们一般都混杂在大型太空城的群落中。但木星群落两座中等太空城；星环城和光速二号。却孤零零地处于太空城群落的最外侧；远离群落主休。几乎在木星的阴影保护区之外。
在到达星环城前；太空艇经过了光速二号城。曹彬告诉程心；光速二号曾是一座科学城。是研究降低真空光速建立黑域的两个基地之一；但现在它已经成为一座废弃的空城。程心很感兴趣；提出要看一看这座科学城；曹彬很勉强地指示太空艇转向那个方向。
“我们从外面看一看吧；最好不要进去。”曹彬说。“有危险吗？”“有危险。”“同样有危险的太平洋一号我们也进去了。”“这个不一样；光速二号里没有人；是座。。。。。。鬼城；反正人们都这么说。”随着太空艇的接近；程心看到这座太空城确实是废墟；它不自转；外表残破；有许多破洞和裂缝；有的地方蒙皮大块地外翻；露出里面的框架。看着在太空艇探照灯照耀下的这座巨大的废墟；程心的心中有一种敬畏和恐惧。她觉得这废墟像一头搁浅的巨鲸；它躺在那里年代久远；只剩下干裂的皮和骨骼；生命早已离它而去。程心觉得展现在自己面前的似乎是一座比雅典卫城更古老的遗址；隐藏着更多的秘密。太空艇慢慢靠近一道大裂缝；裂缝有几个艇身宽；里面的金属框架也扭曲翘起；形成一个破口。太空艇的探照灯从裂缝照进去；程心看到了远方的“地面”；空荡荡的什么都没有。太空艇驶入裂缝一小段后悬停。打开探照灯向各处扫射；程心看到各个方向的“地面”都是空的；不但没有建筑物；也没有任何杂物；看不到曾经有人居住的痕迹；析架结构的格子在“地面”上清晰可见。
“它是个空壳吗？”程心问。“不是。”曹彬看了程心几秒钟；好像在估计她的胆量；然后关闭了艇上的探照灯。程心最初看到的是一片黑暗；星光从对面的裂缝透进来；像透过破房子的房顶看夜空一