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竹山门外海一片静悄悄的，太平军的海军东海舰队没有舰船在这里，太平军的海军制定的策略就是避免以弱敌强的游击策略，所以并没有哪怕是一艘战船在定海外海巡弋，而仅仅有几艘小型的快速帆船作为警戒和联络的船只在此处巡弋。
时值正午，一艘定海太平军岸防快速帆船扯满了风帆快速往定海赶来，帆船桅杆最高处升起了代表敌情的旗帜，那是一面刺眼鲜红的旗帜，临近竹山门时，船上的水兵们鸣响了船上的号炮，跟着帆船在不远处停住，放下一艘小艇后，帆船迅速朝着宁波而去。
小艇上的水手数人奋力划着木浆，很快登上岸来，岸边一众军民百姓马上将他们围住了。
“外海大批洋人舰队出现，距离这里还有不足一个时辰的海程！”刚踏上岸边，传讯的水兵就大声叫嚷起来：“老少爷们，备战喽！”
定海的军民们一下子就炸开了锅，很快军人们被他们的军官组织起来。民夫百姓们开始撤往安全的城内和纵深阵地，官兵们紧张的掀开炮衣。准备弹药，各支部队开始进入各自的预设阵地。一切都有条不紊。一切都组织得很好，以至于一切到位之后，时间只过去了半个时辰，一些官兵甚至还有时间在战壕或是炮位上吸一口烟，放松一下紧张的神经。
舟山外海，英军舰队司令何伯有些气恼，自从十天前离开香港，北上寻找太平军舰队主力之后，他指挥的这支三十六艘舰船组成的舰队就一路上不顺利。
临出发前的晚上。他乘坐的王子号战舰遭到太平军水鬼的水下爆破，船底开了个大口子，幸好抢救及时，船只搁浅在岸边没有沉没。对此何伯非常恼怒，太平军的水鬼怎么会出现在香港？还神不知鬼不觉的突破岸边码头和水上小艇的巡逻，潜在水中接近他的旗舰？
这一切都交给香港总督去烦恼吧，何伯第二天换乘另一艘战舰信念号作为旗舰带领舰队出航。而香港总督额尔金爵士则开始了他的烦恼，香港这个地方根据后来调查得知，至少潜入了上百名的太平军间谍或密探。甚至有更多人活跃在香港，额尔金爵士至此开始了香港的情报谍战，他的任务就是抓获这些讨厌的情报人员，可惜直到后来战争结束。他也没能彻底清理干净香港这个地方，太平军的间谍和密探一直活跃在民间。
离开香港锚地之后，何伯这次伤势初愈。意气风发的带领强大的舰队北上，他很快就忘记了王子号事件的不快。他气势汹汹的准备寻找到太平军海军舰队的位置，然后大干一场。
厦门是他第一个目标。他觉得与其在茫茫大海中寻找，还不如来个围点打援，只要威胁到太平军的港口城市，太平军海军一定会出现的。
但何伯来到厦门后，被太平军在厦门的防御给吓了一跳，时任厦门军政司司长的陆朝安花下了200万两银子在厦门整军备战，共部署了50处大小炮台，400位以上的岸炮，5680名守军，另外还乡兵9274名。厦门岛南岸的炮兵工事全用坚固的花岗岩筑成，称石壁，与鼓浪屿和龙海屿仔尾两个炮台形成三点交叉火力网，由279门新式火炮严密封锁航道。可以说，厦门已经成为当时太平天国南方最强大的海防要塞之一。
想起第一次鸦片战争中攻占厦门的战例，何伯还是决定试一试运气，因为太平军的炮台无法移动，而自己的舰队可以移动，因此何伯决定用数艘舰只固定轰击一座炮台，然后逐一清除所有炮台的战法。
结果是可悲的，虽然敌人的炮台不能移动，但岸上的火炮不再是二十多年前满清使用的那种落后火炮，数艘战舰围攻鼓浪屿炮台一个小时之后，换来的代价是英法舰队两艘重伤，一艘沉没，鼓浪屿炮台大半被毁的战果。
于是何伯发难了，按照这个情况发展下去，要彻底清除所有的岸上炮台，可能他的这支舰队就会全部折在这里。正骑虎难下之时，担任外围警戒的战舰传来消息，远处发现几艘太平军的战舰窥伺。大喜之下的何伯马上命令撤出战斗，转为开出外海寻找太平军舰队。
但狡猾的太平军海军舰船一晃就跑了，何伯带领舰队搜寻了一圈也一无所获，当他们回到厦门外海的时候，发现原来重伤停锚在这里的两艘战舰已经被太平军战舰击沉了，漂浮在海面上的船员被救起后向何伯描述了太平军海军来袭的场面。
暴跳如雷的何伯反复搜寻了厦门海域，但却一无所获，面对厦门要塞般的海防，何伯只得命令继续北上寻找战机，他不相信太平军能将南方所有海港城市都修建得如同厦门一般铜墙铁壁，于是他带领舰队朝着舟山群岛而来……
第六百八十四章养寇自重
在厦门吃了一个亏之后，何伯舰队只剩下35艘战舰了，损失的三艘分别是1000吨的巡洋舰埃勒考特号、两艘五级巡航战舰卡马贝瑞号和卡斯特号，卡斯特号在鼓浪屿炮台激战中被击沉。在询问被救起的水兵后，何伯得知原来太平军的一支舰队一直藏在附近，而被巡逻战舰发现的只是他们放出来的诱饵，当何伯动员主力舰队前去追击的时候，两艘受伤的舰船因为动力不足没有参与追击，结果被忽然出现的太平军舰队主力给击沉。
对于太平军海军这种卑鄙的欺负弱小战术，何伯自然是咒骂不已，浑然忘了自己统帅如此庞大的舰队前来找人家弱小舰队决战似乎也有欺负弱小的嫌疑。
于是何伯决定给予太平天国最为严厉的报复，他的目标定在宁波，因为那里有上海造船厂之外太平天国第二大的造船厂，浙江船厂。
本来狂妄自大的何伯选择的目标是上海造船厂，但被老成持重的舰队副司令西马给劝住了。西马出身于海军世家，其父是拿破仑战争时的名将。而他也自幼时即参加海军，具有四十余年海上的经验。他本在波罗的海海军那皮将军之下服役，嗣以克里米亚战争行将结束，而远东又行将多事，英国海军部为借用他的长才，特将他晋升为海军少将，以接替施泰麟为“中国舰队”司令，西马于1856年之春到任。本来今年年初，西马就接到海军部命令，由何伯接任舰队司令。西马出任太平洋舰队司令，但由于爆发了第二次鸦片战争。西马的太平洋舰队也加入了英法舰队的序列，因此西马留在了香港。
对于何伯的冒险举动。西马冷静的说道：“上海造船厂是太平天国经营数年之久的船厂，一个月前我们才在那里吃到了败仗，超过十艘军舰沉没在黄浦江中，我们不能冒险。不如选择宁波港，那里也是太平天国极为重视的目标之一。”
何伯对他这位前任老前辈很是尊重，于是听从他的建议，命令全部战舰北上宁波，厦门是块硬骨头，而且何伯的舰队缺少登陆作战的士兵。就像鼓浪屿炮台虽然被英军战舰摧毁大半，但何伯也没有胆子派遣船上唯一的一支海军陆战队士兵登陆占领炮台，因为这支陆战队只有不足500人的规模。幸好何伯没有派遣陆战队登陆，否则驻守鼓浪屿的八百太平军正规军和两千乡兵势必将给这支不足500人的英军陆战队重大伤亡。
现在的英军陆军兵力在远东是非常吃紧的，侥幸从大沽口撤退回来的两千士兵连同留守香港的英军肩负起守卫香港的任务，广州等地太平军云集了大批的军队威胁香港，虽然香港岛还有海军保护，但毕竟香港岛离大陆太近，英军担心太平军要是冒险采取海盗式夜间小型船只偷渡部队来香港进行攻击。那乐子可就大了，所以额尔金也不敢托大，大部分的海军和陆军还是留守香港。
于是何伯与西马统帅舰队继续北上，几天后。他们的舰队突袭了福建三沙堡炮台，虽然经过激战，英军舰队得占领此处。但随后从桃城屯兵处开来的大队乡兵采取夜袭的方式令英军登陆部队遭到重大损失。
英军陆战队勉强坚守到天明，虽然何伯命令舰队开炮支援。勉强击退了太平军的乡兵，但何伯不敢再让登陆的士兵在岸上多待一天。于是匆匆补充了一些粮食和淡水之后，英军撤回了海上。
一路行来，何伯和西马都非常郁闷，虽然海军舰队是非常强大，但他们也不可能将战舰开到陆地上去，摧毁对方的炮台之后，也只能派遣士兵登陆去占领。但和二十多年前的鸦片战争不同，现在太平天国治下采取了一种近乎全民皆兵的战争模式，用沿海民间百姓的话来说，就像明朝时期咱们祖辈防备倭寇那样，沿岸各处海港、炮台都有烽火、武备，一旦一处发现敌情，烽火一举，各处乡兵就会蜂拥而来支援。虽然登陆的英军士兵武器精良，但太平军乡兵们采取的多是夜间偷袭，他们熟悉地形，善于利用一切自然隐蔽物，用英军的话来说，这些乡兵出没如同鬼魅。在那晚坚守三沙堡的时候，英军甚至发现有太平军乡兵从三沙堡一个秘密的地道里出来偷袭英军，好在发现的及时，英军彻底堵死了这条地道，但不排除还有其他秘密通道可以通向这里，所以天一亮英军就飞快的撤退了。
英军空有强大的舰队而不敢登陆，只能以炮火摧毁一些炮台、码头以及民宅来泄愤，然后就是击沉一些民用商船来显示武力，但这些没有摧垮沿海军民百姓们的斗志，反而让他们更加痛恨起英法联军来。
何伯的倒霉日子还没到头，临近舟山群岛的时候，何伯派出去巡逻的三艘快速帆船遭到了一支海盗船队的袭扰，何伯得到消息后非常愤怒，于是他带领大队赶到后，击沉了五艘海盗船，俘获了另外三艘。从被俘海盗口中得知，他们是著名海盗林勘的部下，因为太平军发布了袭击任何英法船只即获重赏的悬赏令，因此盘踞在外海的海盗们开始疯狂的袭击英法的船只。
对于海盗何伯并不陌生，可以说其实在中国的英军舰队有一大半时间是在与海盗作战，他们盘踞在台湾、澎湖列岛、香港等地。为什么香