周围的大人们谈论她的时候，这个小女孩始终在埋头编她手里的笼子，仿佛这些言语不是在说她，而是在说另外一个人。此时小女孩手里的笼子正编到关键的地方，李自成又问她几句话，她充耳不闻，只是把小嘴微微张开，瞪大了眼睛聚精会神地把最后一个结扎好。完成编织以后，小女孩把自己的作品高高捧起举在眼前，脸上露出欢乐的笑容。她笑眯眯地把这个笼子反复看着，发出一声小小的欢呼，然后小心翼翼地把它爱惜地放在脚边。在李自成的注视下，这个小女孩把已经冻红了的双手握成两个小拳头，放在嘴边轮番呵气取暖，搓搓手又拾起脚边的一条竹篾，口中低低嗯了一声，好像是给自己打气，紧接着忙忙碌碌地又编起另一个笼子来。
李自成站起身，一脸疑惑地看向许平：“她在做什么？”
“编鸡兔笼子。”
目光越过这个专心致志的小女孩的肩头，李自成向童子营深处望去，他发现全营地的孩子没有一个人在无所事事，每个人都埋头干着自己手中的工作，其中大部分都在做鞋。
注意到李自成的目光后，孙可望自得地说道：“刚到开封府的时候，西营一万士兵中有六千人赤脚，现在不但每个人都有两双鞋，我们还让七万多流民穿上了鞋。秋天拾回来四十万筐猪草，那些大筐都是孩子们编的。我们养的二千多头山羊过冬要吃的草，也是这些童子们打回来的。”
“好得很，好得很。”李自成喃喃说道。闯营的童子营比西营的童子营规模要大，平日也让儿童们做些活计，不过效率则远远不能和西营相比，别说填补军用，就是连自己的口粮、衣用都挣不回来，还要靠老营补贴。
“这全是孙将军督导得力。”那个童子营的管理员满面堆笑地说道。
孙可望哈哈大笑，并无一句谦虚，志得意满之色尽显于表。在孙可望的笑声中，管理员简要地向李自成介绍了一些童子营的章程，比如每天完成额定的工作量就给足口粮，如果没完成就不给饭吃，生病不能出工的孩子只有很少的稀粥、或者干脆没有。牛金星听得十分佩服，在边上连声恭维孙可望，完全没注意到李自成渐渐眉头紧锁。
巡查完许州各营后，李自成回到县衙中，只留下牛金星和许平、、孙可望、李定国等几个闯军高级将领。等其他人退下后，李自成的语气里突然带上责备之意：“许兄弟，我已经说过了不许征粮。”
许平一愣，抗辩道：“大王，属下没有征粮啊。”
“你还说没有？我来的这一路上，到处都是关卡，农民想用粮食换一匹布回家，去的路上要交一半粮，回来时布又要抽三成。”李自成的语气变得愈发严厉。
“哪里有那么多？”许平大叫起来：“如果是从村里去最近的市集，顶多只用出一成粮食……”
“好了，好了，我不想和你争辩到底有多少。”李自成摆手道：“总之这些关卡要撤掉。”
“大王，这可使不得。”许平急忙解释道：“我军平抑粮价、布价，全靠这些关卡，而且军中所用也皆出自这些关卡。”
“我去村里看过了，因为今年收成好，许多人家本想做几件新衣，可是现在还只能穿着旧衣服。有个穷苦人家的婆媳、闺女好几个共穿一条裤子，我进门后，她们都坐在被子里不能起身。我们闯军都是穷人，起义是为了赶走官府，可不是为了压榨百姓。”
“起码他们能吃饱饭，有被褥可用，不会挨饿受冻了，盐、炭也都不缺。”许平莫名其妙地说道：“官兵要是来了，他们还能有饭吃、有房子住？”
“那你就能心安理得地压榨百姓？”
许平被问得愣住了，一时间不知道这个问题到底该从何回答起。边上的孙可望插嘴道：“大王，就算这是压榨百姓，可如果不这么做，我们拿什么对抗官兵呢？”
李自成的独眼瞪得大大的：“有那么多贪官污吏，我们可以抄没他们的家产啊。”
孙可望叫道：“那能有几个钱？”
“我还没说到你呢！”李自成瞪着孙可望，责备他道：“以前没有粮食也就罢了，现在有粮食了，为啥故意不给童子们吃饭？”
“大王越说我越糊涂了，我啥时候不给童子吃饭？”
“孙兄弟，刚才你那个手下明明说了，如果童子不做完工就不给吃饭，生病了也不给吃饭，起晚了就少给。你看刚才那个小女孩，手指都冻成那样子了，还在拼命做工。”
“不做工当然不给饭吃，童子们都贪玩，如果我不定这个规矩，肯定不会有人努力做工的。”孙可望的声调越来越高。当初许平对这个政策就没说废话，而且还称赞了他的成果。
“我们把孩子捡回来不是为了拿他们当奴隶使唤的，”李自成显得有些生气，口气也越来越重：“还有，生病的童子为啥不给吃饭？这让岂不是饿死了？”
孙可望大喊起来：“我怎么知道他们是不是装病不做工？再说，生病了躺在床上，还吃那么多干啥？”
看见气氛越来越僵，牛金星就向着李自成轻轻咳嗽一声。许平也用眼色示意孙可望住嘴，孙可望身边的李定国悄悄伸手去拉他。可是孙可望甩了甩胳膊，把李定国的手推开，又冲着李自成嚷嚷起来：“我也不是没在童子营呆过，我和李兄弟都是从西营童子营出来的，我们十岁时就上阵杀敌，大王可知道为什么？”
孙可望四下看看似乎想寻找什么东西，但他没有找到能够用来形容的合适物品，于是他举起拳头伸出大拇指：“大王，当年我和李兄弟十岁的时候，拿着不比这个粗多少的棍子和官兵厮杀。我刚上阵的时候，个子才刚够到那些官兵的腹部，他们的胳膊比我的大腿都粗。十二岁的时候我就参加敢死队当先登城，城上的石头像冰雹一样地砸下来，把周围的人打得头破血流，沸油一勺一勺地泼下来，被泼中了我也只能咬紧牙关继续往上爬，因为没有退路，因为不爬就是一个死！”
说着孙可望就把自己的衣服解开，露出肩膀上的一大片疤痕：“这是我十三岁时留下的，李兄弟腰上也有一块。大王，我们为什么十岁就要上阵？还不就是为了能有一天一斤的口粮！呆在童子营里一天只有三两。西营多少童子死在阵上？他们好多都是第一天才上阵的孩子，到死都没机会吃过一次饱饭。”
李定国在一旁唏嘘了一声，牛金星趁机拼命咳嗽，可是孙可望的声音稍一停顿就又响起来：“大王，现在童子营的孩子们不用上阵拼命，男孩一天有一斤的口粮，女孩也有八两，每十天我还会给他们吃二两肉和一个鸡蛋。只是要他们做工也不对么？”
“我没说不对。”李自成的口气已经和缓下来。孙可望的经历也同样发生在闯营里，李自成自然很清楚。
许平已经完全糊涂了，李自成出身贫寒，深知民间疾苦，更在闯营里呆了这么久，怎么今天说话完全像个不通人情世故的孩子。
可是孙可望仍不依不饶，他愤怒地喊道：“我小的时候，平时还好，挖草根来吃，可是一到冬天就又冷又饿，眼看着伙伴们一个一个地死去，到开春时剩下的没有多少人。今年入冬，西营的童子营根本没死过几个人，九成的童子都能熬过这个冬天。是不是大王一定要把关卡撤了，做工也停了，然后把孩子们统统饿死就称心了？”
喊完后孙可望一挥袖子，怒气冲冲地从众人面前离开，剩下的人都尴尬地站着。片刻后李定国道声“得罪”，也匆匆地离去。
“我不是这个意思。”李自成轻声说着，然后无力地说了一声：“散了吧。”
许平急忙道：“朝廷又派三营新军到河南来了。”
“明天再说。”李自成头也不回地丢下一句话，径直走向后堂。牛金星摇摇头快步追去，只剩下许平一个人孤零零地站在厅里。
还没有走到孙可望的房门前，许平就听见里面的咆哮声，等进了门后，李定国冲着许平露出苦笑：“大将军来了，劝劝我三哥吧。”
“闯王说他不是这个意思……”
许平刚开了一个头，孙可望就大叫一声打断他：“闯王也是一代英雄，中原十几年了，今天如此惺惺作态，也不知道到底在做给谁看？”
“孙兄说哪里话？闯王今天把外人都轰开了……”
孙可望又是一声大叫再次将许平打断：“一定是闯王看我们这边经营得不错，而他那里迟迟做不起来，今天闯王这是存心挑刺找碴来了。哼，我以前听说闯王义薄云天，才和四弟来投奔他，早知今日还不如不来！”
李定国只是看着许平苦笑，两个人无话可说，只能静待孙可望的怒火平息。好不容易等到孙可望发泄得差不多了，他却突然起身回房：“我累了要睡觉了，许兄弟和四弟请回吧。”
回到自己房前，许平睡不着觉，就渡到院子里仰望天空。他心里也是一团乱麻，望着夜空的时候，情不自禁地一通长吁短叹。
背后的卫兵传来几句低声的询问，许平回过头，看见清治老道正走过来，就点头道：“大师来了。”
每次许平有烦心事的时候，总会和清治道人说上几句，而清治也总能让他稍感宽慰。今天许平也不例外，他把方才的纠纷简短地给清治叙述一遍。
清治道人和许平并肩而立，问道：“将军心里到底怎么想？”
“我并非不知道我是在压榨百姓，不过他们至少能活下来了，粮价也没有涨到百姓难以承受的地步；我知道那些孩子日子过得很苦，也看见过没做完工的孩子在哭。我还看见过一个小女孩不小心把刚做好的筐压垮了，她就蹲在筐旁边嚎啕大哭，徒劳地想把压瘪了的筐扶起来，那哭声我从来没有忘过，每次想起时我都会感到一阵阵地心悸。”
“可是将军没有管，对吧？”
许平默默地点点头，又是一声长叹：“无论如何，这些童子们总算是有饭吃，