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第二年正月，济尔哈朗召集内三院和六部及两院大臣，宣布今后凡有政事先启奏多尔衮，列名也以多尔衮排在他的前面。四月，多尔衮又因豪格散布“睿亲王非有福人，乃有疾人”的谣言，将其财产没收，削去一切爵位，废为庶人。这两件事足以证明，多尔衮是拥有当皇帝的绝对优势的，而在面临与明朝和农民军进行大决战的重大历史关头，他为了维系满洲贵族集团的精诚团结，果断地放弃了当皇帝的企图，而把全部心血投入大清王朝的未来上。清除豪格和降低济尔哈朗的位置，使权力集中在多尔衮身上，对清王朝的统一事业也是至关重要的。
清顺治元年（1644年）四月初七，以多尔衮为首的满洲贵族集团采纳了内院大学士范文程的倡议，誓师伐明，祭告太祖、太宗。次日，顺治帝于笃恭殿赐多尔衮大将军敕印，敕曰：
今蒙古、朝鲜俱已归服，汉人城郭土地，虽渐攻克，犹多抗拒。念当此创业垂统之时，征讨之举所关甚重，朕年冲幼，未能亲履戎行，特命尔摄政和硕睿亲王多尔衮代统大军，往定中原，用加殊礼，以御用纛盖等物，特授奉命大将军印，一切赏罚，俱便宜从事。至攻取方略，尔王钦承皇考圣训，谅已素谙，其诸王、贝勒、贝子、公、大臣等，事大将军当如事朕，同心协力，以图进取。
四月初九，多尔衮率同豫郡王多铎、武英郡王阿济格、恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明、智顺王尚可喜、多罗贝勒罗洛宏、固山贝子博洛、辅国公满达海、吞齐喀、博和托、和托、续顺公沈志祥、朝鲜世子李以及八旗固山额真、梅勒章京等至堂子奏乐行礼，又陈列八纛向天行礼。随后统领“满洲、蒙古兵三之二，及汉军、恭顺等三王、续顺公兵，声炮启行”《清世祖实录》，卷4，8~9页。按史学界比较一致的意见，清军入关前总兵力约20万人，此次出兵动员了14万人以上，是清军与明朝作战所从未有过的总攻击，列出了破釜沉舟的决战态势。
多尔衮率军从沈阳出发，军情瞬息万变，他冷静沉着，根据情况变化及时调整行军计划，使清军大大缩短了入关时间。
四月十五日，清军行至翁后（今辽宁省阜新蒙古自治县内），碰到明朝平西伯吴三桂派来求援的使者副将杨陀位鞴屏６喽蛳铝畈慷油Ｖ骨敖偷卮艏贝枭蹋龆ǜ谋涔ト频烂晒诺厍牍氐睦下废撸⒓聪蛏胶９厍敖⑴裳空舶浴⒗促蚯巴踔荩詈壕煲屡诟吧胶９亍５诙欤寰酱镂骼喽蚧厥槲馊穑疲骸 �
予闻流寇攻陷京师，明主惨亡，不胜发指。用是率仁义之师，沉舟破釜，誓不返旌，期必灭贼，出民水火。及伯遣使致书，深为喜悦，遂统兵前进。夫伯思报主恩，与流贼不共戴天，诚忠臣之义也。伯虽向守辽东，与我为敌，今亦勿因前故，尚复怀疑，昔管仲射桓公中钩，后桓公用为仲父，以成霸业。今伯若率众来归，必封以故土，晋为藩王，一则国仇得报，一则身家可保，世世子孙，长享富贵，如河山之永也。《清世祖实录》，卷4，15页。
多尔衮于信中，凭借清军强大的军事优势，丝毫没有理睬吴三桂答应的借兵条件，公开亮出清朝此次出兵的目的“惟有底定国家，与民休息”，不达目的，绝不罢休。多尔衮在信中还反客为主，用“晋为藩王，身家可保”，提出“世世子孙，长享富贵”的优厚待遇，打动吴三桂“率众来归”，投降清朝。
清朝在多尔衮的统治下，于军事上立即抓住这一有利时机，四月二十日进军到达连山（今辽宁省锦西市）。吴三桂再次派使者送来告急书信，多尔衮意识到军情紧迫，命令兼程前进。据同行的朝鲜人记载：“是日（四月二十一日），无问安，黎明行军至四十里许，少驻即发，我行员役或饥。过中后所、前屯卫、中前所，至关外十五里许，日已昏黑，屯兵不进，一昼夜之间行二百里矣。”《沈馆录》，卷7，12页。由于清军及时赶到山海关城外，不仅使吴三桂感到他的关宁铁骑得以挽救，而且为清军与其联合，顺利进关打败大顺军成为现实。
风云人物功勋卓著的多尔衮（2）
四月十九日，大顺军就从西、南、北三面包围了山海关城。二十一日，李自成合兵十余万，发动猛攻，并派唐通率部分军队出关外一片石地方，夹攻山海关。当夜晚，清军到达关外，与唐通部发生了遭遇战，并将其击退，减轻了吴三桂军的压力。假如不是清军火速赶到，吴三桂第二天究竟向谁投降，恐怕就很难得知了。
吴三桂的军队成为清军的一支了，而且调转矛头为其效力。四月二十二日，清吴联军与大顺军爆发了山海关之战。李自成从北京出发时，有军队20万，经过连日作战，伤亡较大，清军总数有14万，加上吴三桂军，双方数量大体相当。大顺军自北山横亘至海，列阵以待，准备同吴军决战，根本不知道清军已进入山海关内。多尔衮让吴三桂的军队各用三指宽白布系身，以为暗记，避免误伤，召集诸王、贝勒、贝子及大臣说：“尔等毋得越伍躁进，此兵不可轻击，须各努力，破此则大业成矣。”《清世祖实录》，卷4，17页。然后下令吴三桂军首先发动攻击，《流寇志》记载这场战斗激烈残酷，录之如下：
三桂悉锐鏖战，无不一当百。自成益驱群贼连营进，大呼，伐鼓震百里。三桂兵左右奋击，杀贼数千。贼鳞次相搏，前者死，后者复进。贼众兵寡，三面围之。自成挟太子登庙观战，关宁兵东西驰突，赋以其旗左萦而右拂之，阵数十交，围开复合。自成按辔高岗下，见白旗一军，绕出三桂右，万马奔腾，不可止。自成麾后军益进，有僧跪于马前曰：“彼旗白者，非关宁兵也，大王急避之。”白旗所至，风卷潮涌，皆披靡莫能当。自成鞭马下山走。诸贼斗良久，莫敢进退，尘开，见辫而甲者，贼惊呼曰：“满兵至矣。”贼众奔溃，坠戈抛弓矢，自相践踏数万人。关兵满兵分道乘之，杀其将领十五人，夺辎重亡算。自成率精兵数千，疾走入永平。参见《流寇志》，卷12，188页；《怀陵流寇始终录》，卷18，341页。
作者是带着对大顺军极端仇恨的敌视态度来描写山海关之战的，但从中仍然可以感受到大顺军英勇顽强，前赴后继，不怕牺牲，忘我杀敌的无畏精神，如果不是清军突如其来，吴三桂一军是难逃被全歼的命运的。
山海关，这个号称“天下第一关”的重要战略要地，在明清兴亡史上曾长期起过阻隔内外的作用，从努尔哈赤到皇太极，历数十年，多次发兵意欲突破而未果，只得望关兴叹。大清摄政王多尔衮在吴三桂的配合下，一举打开，创造前所未有的局面。康熙初年山海关绅衿佘一元作过一首叙旧诗，过去曾被用来说明山海关之战的经过，其实在诗中对多尔衮的英明和清军取得山海关胜利的意义评价更为精彩，不妨再加引述，以供赏析：
清晨王师至，驻旌威远台。
平西招我辈，出见勿迟回。
冯吕暨曹程，偕余五骑来。
相随谒摄政，部伍无喧豗。
范公致来意，万姓莫疑猜。
煌煌十数语，王言实大哉。
语毕复赐茶，还辔向城隈。
虎旅三入关，桓赳尽雄才。
须臾妖气扫，乾坤再辟开。原诗载《临榆县志》，卷8，18页。
诗中记叙作者佘一元同当地的冯祥聘、吕鸣章、曹时敏、程印古共五人，跟随吴三桂迫不及待地谒见多尔衮，范文程向他们说明清军的来意，让他们稍安勿躁，使其深受感动，实际是接受他们的投降。然后清军与吴三桂军合在一起，向农民军发起猛烈进攻，所谓“须臾妖气扫”，指的就是很快取得了对农民军的胜利。而最后的一句“乾坤再辟开”，包含着山海关之战及其以后清朝在全中国建立统治，好似天地重新开始一般。内中有仇恨农民军和歌颂清朝的情感，而就山海关之战的重大意义来说，还颇有见地。多尔衮是这场戏的主角。
多尔衮于获胜当天，晋吴三桂为平西王，下令山海关内军人一律剃发，以马步兵一万归吴三桂指挥，追击大顺军。
五月初二，多尔衮率清军进入北京城。此刻的北京城比一个多月以前李自成面临的形势更为混乱。那些投靠大顺政权的明朝官员纷纷跟随李自成西走，被追赃拷掠的官员由于对清政权入关目的并不了解，准备伺机南逃。李自成山海关兵败返京，决定撤回西安，对大顺军纪律失去控制，士兵于城中大肆抢劫财物，弄得人心惶惶。李自成撤退前，驱赶城内百姓出城，纵火烧毁明朝宫殿，唯太庙及武英殿尚存，可带的东西席卷而西。地痞无赖搜捕掉队的大顺士兵，乱砍乱杀，城内充满恐怖气氛。
多尔衮在入城之前作了周密的准备和动员，一是向麾下大军发出令旨，晓谕官兵人等知道：
曩者三次往征明朝，俱俘掠而行，今者大举，不似先番。蒙天眷佑，要当定国安民，以希大业。入边之日，凡有归