发笑，不巧韩氏从屋里出来，见陈明贤就扬声问：“六爷怎么来了？”
明菲、明玉齐齐笑道：“顺路就来了。”
韩氏白了两个小姑一眼，又眼前一亮，朝着明菲、明玉身后某个人福福身：“十妹夫也顺路来了。”
☆、142：生产
明菲夫妇率先告辞，陈明贤去寻五爷说话，明玉同韩氏一道进了屋，四太太正与秦氏并排坐在榻上说话，见她们进来，两人打住话头，秦氏站起身来。明玉上前朝四太太见了礼，香桃、莲蓉服侍两人穿上大氅，就先行一步回去了。
冬天昼短夜长，一路慢行，等到的时候，天色已慢慢暗下来，不曾想魏妈妈竟从直估赶来。
直估那头庄子上的收益，大部分都换成了银钱，顺道连做好的账本也一道带来请明玉过目，明玉只翻看了最后面，收成与她预算的相差不大，可见上回整顿还是起了效应。笑着将账本递给莲月收起来，秦氏问起直估别院的状况。
魏妈妈笑着道：“承蒙江大人看顾，奴婢们仍旧住在别院内，倒没什么事故。只是……”
说着顿了顿才接着道：“是春蕊那丫头的事，奴婢也不好做主。”
原来春蕊的家人在九月份的时候，带着银子上门替春蕊赎身。作为丫头来看，春蕊年纪不算大，今年才十七，楚家的规矩与陈家一样，丫头到了二十岁就要放回家去配人，春蕊的情况还有些不一样，当初买的是死契，一般来说，这辈子她都是奴婢了，除非主人家开恩除了她的奴籍放她家去。
死契，当初给的银子多，同样的理儿，赎身也需要大笔银子。春蕊家里只有哥哥嫂嫂，听她说家里也及其穷困，根本不可能拿得出银子。
明玉问道：“是找的妈妈，还是找的府里的人？”
魏妈妈道：“她哥哥直接找的奴婢，说不管多少赎身银子都给，就是要把妹子赎回去。奴婢冷眼瞧着，春蕊哥哥穿着打扮倒体面，许是有了门路发家了也不一定。奴婢原想着，夫人、奶奶都不在，白养着也没多少差事，既然家里要她回去正经嫁人，就放了她。结果，春蕊听说了，死活不肯走，求奴婢别听她哥哥的话……”
上回明玉叫春蕊家去养病，春蕊就死活不肯，后来又跑回来，形容看起来由不得不叫人心酸。就如她说的，家里嫂子不贤惠，可终究是亲妹子，他哥哥也不会将她往死路上逼吧？且魏妈妈是晓得她家的情况，她哥哥不务正业，嫂子为人又懒惰，真正吃了上顿没下顿，如何突然间就发达了？
魏妈妈又道：“奴婢心里也疑惑，春蕊又说，定是她嫂子的主意，总之她回去只有死路一条。奴婢就暗暗使人打听，后来得知，她嫂子要将送去给个老头子做妾！”
春蕊年纪这样小，真去做了妾，老头子一死，她便无依无靠了。
秦氏听得只蹙眉：“她也是命苦的孩子，摊上那样的哥哥和嫂子。”
又问：“可晓得她嫂子要送她给谁家做妾？”
魏妈妈面色凝重，又惋惜，道：“何乡绅。”
秦氏眸光闪了闪，魏妈妈紧接着道：“不晓得夫人晓得不晓得，那何乡绅家里几乎每年都有小妾无缘无故死了……”
秦氏哪里不晓得，握着帕子的手气得微微发抖，明玉则说不话来。
魏妈妈叹道：“奴婢打听后，就更没了主意，到底一个鲜活的人，真去了何乡绅家里，岂不是死路一条。偏她哥哥嫂嫂不死心，天天儿上门来，奴婢瞧着她可怜，就说做不了主，她卖身的契约在夫人、奶奶这里，因此就将她带了来。何乡绅家里经常出事故，一般人家也不远自己的女孩去他家，瞧她哥哥嫂子的模样，兴许已收了何乡绅的银子……”
到头来，还是要用妹子换钱！明玉不由握紧拳头，半晌问道：“春蕊呢？”
魏妈妈道：“她在直估寻死觅活，只怕咱们放了她家去，又怕她嫂子去城里闹，饭也不曾好好吃，虽跟着奴婢来了京都，也只剩半条命罢了，落英让她先去休息了。”
说着，起身请罪：“奴婢擅自做主，还望夫人、奶奶莫怪。”
秦氏闭着眼，缓缓道：“咱们都是女人，这世道原就对女人不公。她即来了，就叫她好好养着，横竖我们不答应放人，她哥哥嫂子也没法子。真要闹起来，咱们也不怕什么，他们要送她去何家，何家的事直估人没有不知的。”
魏妈妈也是想到这一点儿，才敢带着春蕊来京都。
即便如此，香桃仍旧对春蕊来京都耿耿于怀：“魏妈妈说的也不晓得是不是全都是真的，本来将她留在直估，就是因她是大奶奶身边过来的，咱们不放心。这会子姑奶奶又到了要紧的日子，若是大夫人、大奶奶起了什么心思算计咱们，可怎么办？”
明玉同情春蕊的遭遇：“害人之心不可有，防人之心不可无，你去瞧过她，到底是个什么情形？”
香桃如实道：“大抵也要一两个月才能养回来吧。”
“那就叫她养着，等身子骨好了再说。”
香桃点头，魏妈妈也不急着走，说是要等明玉临盆后再回直估去。此番来京都，不仅将直估庄子收益换成银票带着，动身前，小黄氏还送了些东西叫她一并带了来。
多是给未出世的小孩儿预备的，福寿金锁、赤金铃铛小手镯，赤金脚链等，另外还有几株红参。
“这是给奶奶生产后补身子用的，还有金元宝、银元宝，说是孩子洗三大抵来不了，就提前叫奴婢带来。”
虽然直估到京都不算远，然天寒地冻也不便赶路，明玉叫香桃收起来。请魏妈妈坐下，与魏妈妈说起闲话。
转眼，京都迎来一场雪，大雪纷飞整整一天一夜，早起连窗户都被冻住了似的，眼看着临盆的日子越来越近，秦氏做主，将稳婆接来宅子里住着。十一月初，徐夫人还亲自登门来拜访了她们一回，俗语说雪里送炭，徐夫人就送了一车上好的银炭来。
生产的耳房，早已预备妥当，到了十一月初，就烧上地龙。一切预备就绪，就等肚子里的小东西出来，结果，从月初等到月中，明玉竟无一点儿动静。
周嬷嬷、秦氏再也安奈不住，周嬷嬷回了趟四太太哪里，寻了韩氏，韩氏又将当初给明玉把过脉象的老太医请来。细细询问，明玉也没觉得不适，吃睡都正常。
老太医琢磨半晌，仍旧是那话，横竖就这几天。明玉是头一回生产，秦氏都不放心，搬过来住。周嬷嬷索性也在明玉正屋外间的榻上歇，好在这屋里够暖和，并不冷。
可肚子里的小东西也委实太磨人，眼看着就到十一月低了，竟然还没动静。
四太太不禁起疑：“莫不是将日子弄错了？”
秦氏不觉点头：“这也是有的，就是再好的大夫，也不过凭着信期，算出大抵的日子。”
因此反而放松下来，而明玉也没先时那么紧张。毕竟，肚子里的孩子也好好的，这不又可这劲儿踢了一脚。
明菲满脸惊奇，把手放在突起的地方，惊喜地道：“是手！能摸出来呢！”
韩氏掩嘴笑道：“应该是脚吧？那样用力，可见是个淘气的。”
明菲不依韩氏的说法，要明玉掀了衣裳瞧，明玉拗不过她，结果才扬手，肚子里隐隐作痛。见她眉头蹙起，两人愣了愣，忙叫周嬷嬷进来。
秦氏、四太太恰好在隔壁屋里说话，听到这边响动，也忙进来。
那痛不过一阵子就后去了，可这症状再明显不过，秦氏忙叫人去耳房预备，叫了稳婆来进来，趁着明玉还没发作的厉害，七手八脚穿了大氅，捂着严严实实朝耳房去。
院子里顿时一片混乱，秦氏一叠声地吩咐：“落英去叫厨房预备开水、香桃将面盆、剪刀等物检查一遍……”
大伙立即分头行动，落英提着裙摆往厨房去，香桃忙赶去耳房检查，莲月从柜子里取了包被，明菲、韩氏被拦在耳房外头。
明玉痛过一会儿子，睁开眼就瞧见四太太和秦氏坐在床边。周嬷嬷、魏妈妈、稳婆也都在屋里，没过多久，连开水也送来了，放在屋子里晾着。
明玉怕疼，刚才不过才起头，就痛得她要紧牙关，这会子又听稳婆说兴许没那么快，她反倒又紧张起来。只是不肯表露，微笑着四太太、秦氏道：“没事儿……”
四太太拿娟子擦了擦她额头上冒出来的汗，朝周嬷嬷道：“屋子里的地龙不用烧那么旺，这屋子本来就够暖和了，再将西边的窗户打开一会子透透气，别让风吹过来。”
周嬷嬷忙下去办，明玉本以为疼痛很快就要到了，结果足足两盏茶功夫过去，她几乎忘了刚才的疼，肚子竟没了动静。
稳婆经验十足，道：“这么瞧着，怕是要明儿早上了。”
外头天色已有些暗，四太太留下，叫明菲、韩氏皆先回去。
到了傍晚，肚子才又痛了一回，生产不宜多吃东西，厨房煮了一碗参粥好让明玉保持体力。
秦氏、四太太瞧她痛得没那么厉害，二更天时就先回房歇着。周嬷嬷、稳婆、云妈妈轮换守着明玉。痛过几次，明玉倒渐渐适应了，痛得时候能痛醒，不痛的时候也能迷迷糊糊眯一会子眼。到了五更天，痛疼才密集起来，周嬷嬷忙将稳婆叫起，稳婆瞧过，忙叫送水来：“已见红了！”
明玉只觉身体痛得好似要裂开，周嬷嬷见她额头直冒汗，却紧紧咬着牙关，忙取了一张干净的布来，让明玉咬着。
都说女人生孩子是在鬼门关走一遭，明玉总算深深切切体会到了，从五更天一直持续到天亮，使她忍不住暗骂稳婆乌鸦嘴，说要早上，果然要早上才能结束。
伴随隐隐约约的鸡鸣，一声孩提哭声彻响云霄。
满屋子的人皆松了一口气，稳婆抱着孩子去清洗，周嬷嬷、魏妈妈等人帮明玉换了衣裳，擦拭已反复散架又反复重组的身子。明玉一边喘气，一边听秦氏温声细语说话：“时辰拖得久了点，倒十分顺利，你觉得累，就先眯一会子吧。”
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