贞美听了述说之后惊叹道：“哎呀呀！原来是这么回事呀！这你怎么不早说呢？”当下默默思谋了好一会，然后才又说道：“这事我看也不是太难办的，等明儿我去金家跟方菲商议了，只要他们人不走就好办，总有办法的。”说罢又安慰了一番，时已很晚，也就歇下了。次日贞美便来到金家，将贞善的事和方菲说了。晚上自重回来，方菲便把这事当他说了。两个又都叹息一回。当下又商议了步数自重装做不知道此事，只说求明凯到庙上来给看病。于是金家才有这一晚的最后挽留。
这日早饭后，金自重按照前一晚的约定，出城在预定地点同燕家兄弟二人聚齐了。便一起向观音阁而来。
时当盛夏，近一时天气异常炎热，此时太阳虽然才刚刚爬上东南天已把大地烤得热烘烘的了。路上行人尽管都单衣薄衫，袒胸露臂，甚或光赤臂膀，宁肯衫褂搭在肩上，把赤肉暴露于天下，也还是汗津漫漫流涟不已。看那娃娃们，那就干脆老实不客气——打着光腚儿在宅旁篱下、田头河边掏摸他们各自的营生——追蝴蝶、扑蜻蜓、捉鱼摸虾。他们由于干得大有情趣，倒是忘了炎热，这使那些躲在树荫下摇蒲扇的人们赞叹不已。
金自重和燕氏兄弟三个人在乡路走着，自然也躲不过那可爱又可怕的骄阳的曝晒。他们既非田夫更不是娃娃，便不得不装些儿文雅相，所以，虽是炎热也还都要保持些仪容，这就得自己暗自做点儿牺牲了；他们唯一解署法儿就是借谈话以分神。去往观音阁的路程本不太远，只在抬头可见之间，因此几个人就谈论起它来了：燕明杰望着山边那烟树苍茫中的小小观音阁，有所感触的说：“咱们中国人信鬼信神已经信到糊塗的地步了，所以处处滥建庙，什么玉皇庙、天齐庙、关帝庙、娘娘庙、药王庙等等等等，这个那个，简直是数不清；到了佛教传进来以后，这庙就更多的没了边儿了！拜庙的好处没见到，倒是害了那么多的人去出家守庙。和尚、道士、尼姑、头陀、喇嘛、一个个都在那庙里苦修苦炼的打发了一生，谁可看着有哪一个成仙得道的没有？”
明凯道：“都说人为万物之灵，可是这个‘万物之灵’要是糊塗起来，迷上一条道儿就是八条牛也拉不回他来！就说对观音菩萨吧，不但各地方都有她的庙，就是在一些人家里也都供俸着她呢！那些老太太们在自家的案头上放个菩萨龛，每到初一、十五，烧上一炷香，磕上几个头去拜祭她；就是平日里有个大事小情、三灾八难的，也要给她烧香叩头请求她保佑，至于保佑了没有，就谁也不去想了！”
自重含笑道：“老太太的事就没法儿说了。本来人到老了出事就有许多古怪，再加上有事儿的时候她心里一急，又没有别的法子想，这求菩萨不就是最方便，现成儿的法子了吗！所以不灵验也不就是烧香上供的磕头跪拜，又不破费什么。”
明杰一旁嘻笑着点头儿，说：“是了是了！老太太人老了，想事周到——她有事去求菩萨；求人办事，自然是办成了最好；办不成呢，你也不能就恼人家。所以求菩萨不灵验，老太太也不去计较。莫说是老太太，就是谁也不能请人帮助办事，先吃了酒饭或送了礼物，后来事没办成，就能让人把酒食、礼物还回来吗？”说罢，嘿嘿笑起来。
自重见明杰又说趣话，就含笑道：“你这话可不然哪！世上还真有这么干的，不过那结果可是很不好。”
“真有这等事？”明凯、明杰都疑惑的问。
“怎么，你们不信吗？”自重肯定的说“这宗事还就是我们山东人干的；不过这是古年的事了。人们都知道春秋时期有个陶朱公吧，也就是越王勾践手下忠臣之一的范蠡。关于他的传说很多，对吧？”
“是啊。那暂在学馆听金爷爷讲史中，听得这个人。”明凯以衣襟煽着风儿说。
“对了，还有访古西施，设美人计等等。”明杰也煞有兴味的说。
“对对。”自重接着说：“范蠡和文种等人一起帮助勾践打败吴王，报了大仇之后，他知道以后将要受勾践的害，就离开越国泛舟海上，后来漂流到了山东，定居在济阳陶山下，改名为朱公。因为居住陶山，便有了陶朱公的称呼。
“范蠡这人做官善治国，不做官善治家。他因为济阳地方四路通达，是个经商买卖的好地方，所以才选在这里定居并大做起商贾买卖来。不到几年，他的买卖就发了大财，达到家财万贯；但他又把这些钱财发给贫寒乡里和亲友，然后再经商做买卖，再发了大财，再分散家财；如此几次。他的名声也就传播得远近皆知，不独当世，还流传到尔今，中国人都知道陶朱公。
“才刚说的送礼又收回的事就出在这位陶朱公家里。陶朱公有三个儿子。一次他的次子去楚国地方经商，因事在那里杀了人，被定成死罪。朱公得知，要派其少子带上百两黄金去往楚国，求一个叫庄子的朋友给设法救人。这时朱公长子闹起来，说是家有长子不用，为什么派少子去办这事！显然这是因为看我无用。一个无用的人还活个什么意思！死了算啦！不然也没脸见人。朱公还是不允，后经妻子劝说：‘咱们为的救一个儿子，现在那一个还没救出来，倒先死了这一个，这怎么好呢！’朱公无法，也就让长子去了。
“长子到楚，按父亲所说，找到庄子，送上百两黄金的礼。庄子答应相帮，但又嘱咐他：千万别说出送礼、求我的事，否则事就办不成了。
“庄子次日去见楚王，说：‘臣近日观天相，我君星辰不好。’楚王惊问：‘那该怎办呢？’庄子说：‘没别法，只有大王多善政，积德祈福，方可解灾。’楚王问：‘那么眼下得从哪下手呢？’庄子说：‘可大赦。’楚王于是发出大赦的旨意。
“朱公长子在外面听说要大赦罪犯，心想全国大赦，不用庄子说项，弟弟也可免罪了，那百两黄金不是白费了吗？于是去庄子那儿说：‘要大赦了，不用你费事帮忙啦，把那黄金还让我拿回去吧。’庄子当然很生气啦，说：‘就放在那儿，你拿去吧。’就这样收回了礼物。他不知道，庄子原来也没想要他的礼物，但不收下怕他不放心，所以先收了，等事成之后再返还。谁知这小子如此不通情理！
“就这样，庄子又去见楚王，说：‘臣在外面听说陶朱公的儿子带了百两黄金来楚国为救他弟弟。尔今大王大赦罪人，国人都说是大王收了这百两黄金的缘故。大王本为行善政，现在反倒成了受人贿买了。’楚王一闻此言立时大怒，下旨：天下大赦独不赦朱公之子。结果，朱公长子带了弟尸回来。这就是求了人，又反悔不用的结果。所以，老太太拜求菩萨，即使不应验，她也不埋怨的道理。”
明杰又打趣道：“奥！怪不得的呀，人老了心眼多，菩萨虽然‘好’忙没帮，可是要得罪了恐怕就要帮你‘歹’忙了！”几人都笑了一回。
笑罢，明凯又叹息着说：“咳！世事纷繁复杂甚是难处。从才说的这宗事上，我们还可看出一种道理；楚王身为一国之君王，亿万国人的命运好歹就掌握在他一人的手里，他行善政百姓就少些灾难，行暴政百姓就多灾多难；而作为一国之君主，他的举动往往又受像庄子这样宠信的人的左右；一独夫临民，天下已够悲惨的了，若要这个独夫身边再聚集一班奸佞狡诈的无赖之徒，天下苍生之苦难便无边无际了哇！”
明杰听着此言也严肃起来，道：“依我看哪，那些帝王君主就好比把守关口的军卒，他依据关口这个险要形势，要放谁过关就放谁过关，他要不放你过，就是千军万马也将要把你挡住。而像庄子这样的宠臣，就好比是这关口上的锁匙，他东西虽小，却能凭有利地位锁住你或是放过你。人们一到被他们‘锁住’了，像朱公的次子那样，便无法可想，到这时候
——”说到这儿，他又换做诙谐“——只得拜求观音菩萨了！那菩萨沉默不语、慈眉善眼，相貌上毫无刁滑、险恶之气，人们还不信过他又信谁去！尤其是老妈妈们更觉得她可亲可近，所以遇事总念‘大慈大悲，救苦救难观世音菩萨’。在人们心里，她是只会行善帮助人出离苦难而不会作恶，即使像朱公长子那样，送礼又收回，她也不会怪罪你。”
“可不是！”明凯被他说笑了，接上说“要是像雷神、火神、山神等等的那样子，一不小心就降灾，人们恐怕是躲还来不及呢，谁还敢把他们哪一个供在家里？”
自重听着他俩一替一句说得热闹，也上来了兴头儿，也凑上一句道：“哎呀！这些青面红发、呲嘴獠牙的凶神恶煞，就是不降灾，那副脸子也让人看不起呀！”这一句说得几人都大笑起来。
稍停之后，明杰又说道：“观音菩萨和善是和善了；可是她好象是一付太平药——太平药儿是吃了它虽不好病，可也不致毒死人。因为这样，所以许多人家里常常备有一些如甘草、防风、艾蒿之类的药草。人们亲近观音，在家供奉，在外面修庙；那些瘟神、火神虽凶，可他们的庙也少，这大概是因为，他们凶煞暴烈的可怕，但是，到办真事的时候，还真能拿出一点火性来吧？要不然有那和善的观音供就行了，还供那些凶神干什么？”
自重一面笑看着明杰，说道：“明杰可真是谈笑风生啊！说出话来是又尖锐又逗人笑。不过，按世情来讲也确实是这样，烈性的人倒是往往能做出惊人的事迹来，这就叫非常之人才有非常之行啊！”
明凯表示赞同，说：“明人张岱在《陶庵梦忆》里说：‘人而无疵，不可与交，以其无真性也；人而无痹，不可与交，以其无真情也’，就说的这个道理呀！”
第 4 部分
二十四娃娃订亲凭义气（1）
二十四节寒署替娃娃订亲凭义气
禅尼世俗虽无远无