一声“嗵”！袁知县又痛又乐，“卟”的一声笑，一口食物沫沫便都喷溅出来。这一喷可把滿座人都逗乐了。大家一面揩抹脸上沾的渣沫，一面嗔怪那孩子。四姨太的孩子见他那弟兄取得如此成功，便也活跃起来；他没拿筷子，就伸手去抓他老子的脸，没抓到他老子的脸皮，便顺手牵羊的揪住了那一小撮山羊胡子，把个袁知县痛的只好顺着劲儿把头伸过去。口里直劲儿告饶“松手松手！小猴儿崽子！乖孩子！”
待孩子松了手，袁厚芝便伸出双手，把两个孩子双双拉到自己身边，亲亲这个，咬咬那一个，他那山羊胡子把孩子扎的直往后躲，同时也嘴上叽叽喳喳的叫闹不休。两个孩子的妈妈脸上不由的都露出得意之色；但一瞥见大太太和五姨太两个不时交换眼色时，二、四两姨太就更觉发怯，以此就显现出许多不自然来。大太太见状，当时敲边鼓道：“老妺子啊”她向五姨太说：“你看看，难怪俗话说‘人老疼孩子，猫老吃孩子’，这话真是一点不错。你看咱们老爷，到了这把子年纪，好不容易的得以双生贵子，这个亲劲儿，是不是像要吃了似的！两个小东西又长得这么周正俊俏，莫说是自己身上出的，就是旁人的（她说到这儿，用眼睛瞥了瞥孩子的妈妈）孩子也要亲亲的呀”说到这，她又凑过来拉拉五姨太的胳膊：“你说是不是？”五姨太把嘴角微微一瞥，哼着鼻子道：“哼哼，谁说不是呢这两小东西，虽说不是咱们養的（她斜溜了袁厚芝一眼），咱可是从心里喜欢呢！你就说这两张小脸蛋儿吧，方面大耳的，虽说不像俺们老爷，可终是俺老爷的骨肉呢！骨肉至亲，谁的骨肉谁不疼？”
袁厚芝当然明白这些话里的酸味，可是为了安宁，便只好装做不知道。二姨太和四姨太两个人哪里受得住这个，刚要发火儿的当儿，冾巧二姨太的孩子泼撒了一匙子汤，另一个孩子把一筷头子油渍渍的炒菜夾落到他娘的衣襟上。他们两便借着由头把自己的孩子各打了两上子，骂道：“这两个短命鬼儿！吃着喝着还撑不死你们！哪来这么些穷精神！不让你娘得点安生！”一面骂着，赌气的“啪”一声，摔下筷子，把各自的孩子像提小鸡似的，抡着就走。大太太含讥带笑的连说：“走了好！走了好；也让老娘吃口安生饭。”说毕，把头一低，大吃大喝起来。五姨太：嘿儿嘿儿冷笑了两鼻子，眼珠儿溜溜转了几遭，看看袁厚芝，又看大太太，又朝走出的两人背影射去一眼，便不声不响的退了席。在出门的当儿，狠狠把门摔了一下，然后狠狠骂了一声“娘”。
袁厚芝被几个女人这么明枪暗剑的闹得左右没话说，只是长长叹了一口气，又低头喝了几盅闷酒，可也就醉上心来了，当下只觉得腿软眼混，他也不理别人，别人个个带气，谁也不来理他，便自己趔趔趄趄的回到书房，一头栽到炕上，昏昏沉沉的醉了过去。
大太太，姨太太们都各自惹了一肚子气，便都窝着火儿各自回房关门熄灯的睡闷觉去了。仆妇、使女们见他们一家不欢而散，知道是再没精神摆布人了，也就都乐不得的歇息上了。
郑鹄、燕明凯、燕明杰三人此时在屋脊后观察了一会儿，见后庭里鸦雀无声，又看看四角上的炮台，虽有灯光却见不到人影，知道是也都睡了。此时，只有远远近近梆铃声不时传来，这是城里各街巷巡更上夜之人，不足为虑。于是三人按照金自重描述的层次、方位，在正屋左首的一个单间屋前落下脚，这是袁厚芝的书房。他们贴着纸窗向里听听，屋内正是鼾声如雷，还夾杂着咬牙和说睡。听罢一会，事不宜迟，立即行动起来；明凯在外守门料哨，明杰用叱首拨开门栓，蹑足进内。黑暗中听出鼾声是在炕上，便拿出预先备就的一支短刀和纸签插在袁厚芝身旁的炕桌上。见並未惊动他，即时悄悄退出屋外，会同明凯一起，腾身上房。这时，郑鹄已在屋瓦上撒下些流磺粉沫，把一小段燃着的香火头埋在里面，见香火已将硫磺引燃，冒起蓝色硫火了。然后三人迅速离去。
停过一刻，县衙里守夜更夫首先发见了房上有蓝色火光，便大声喊叫起来，喊声立时惊醒炮台上的人。他们睡眼矇眬中，一见火光也没来得及看清详情就大喊大叫的惊动起来。这一下，全衙上下。从内到外都被惊醒，只听得一迭连声的叫：“着火了！”“着火了”！
袁厚芝从梦中惊醒，慌张的点起灯烛，准备出外看火情。那灯烛就放在炕桌上，灯光晃动下一眼就看到了直立桌上一把明亮的短刀和一片麻纸头儿，立时惊得他头皮发麻，心里打颤，背脊冒风。他此时哪里雇得了外面的火了！当即取下那纸签，见上面有许多字迹，便就着灯光仔细看那字迹。那是一笔很好的行书。其词句是：
县令袁某，贪欲难足。魚肉黎庶，摧残无辜；公堂鞭捶，暗室镏珠。民膏民血，铺尔阰梯；朱门酒臭，沟壑饿殍；哀鸿遍野，怨声塞途。天无执公之意，人有伤类之心；世道这般浇漓，孰肯坐以待毙！是故；南立太平义军，北起捻党之众；八方四面，会党如林，九州天下，兵锋遍地。贪官污吏，帮狗吃食，奸臣贼子，为虎作伥。冰山岂可久靠？泥牛焉能渡江？吾捻起自草野，誓为骨肉纾难。投桃报以琼瑶，凶残必还牙眼！海滨大难，缧绁狱滿，报闻皆出自狗官。掷刀寄头，留签规劝。此吾捻好生之德，不肯出手即血光相见。尔宜速放屠刀，回头即是新岸。思之、量之；去就由尔，吾捻静观之。
此告鲁西大捻子印
年月日
袁厚芝看罢字长笺，直觉得脖子后冒凉风，不由的抬手去摸摸脑袋，觉得虽然有些冷汗，却倒还没丢掉什么；便不觉的一屁股坐在炕边，心头噗噗狂跳，不知如何是好了！他就这样两眼直勾勾的看着那盏灯；灯火是鲜红的，随风摇曵着。这使他想起那字签上“出手即血光相见”的话头。再往上想：
有道是“君子坦荡荡，小人常戚戚。”他袁厚芝是君子，素日间，对自己的索贿、行贿、敲比、生杀都视若行云流水一般的自然坦荡；像隔岸观火、台下看戏一样，只望其宏大、热烈，而从不设身处地的去体想他的行事给人间，给世上所造成的是什么。今日今时，插在他面前的这把小小刀子，却像在他那宽阔、坦荡的心河里截然横立下一扇巨大的闸板，在他心河中激起了一个深深的旋渦。他从这个深井般的旋渦里面作一番审视，他看到：人生所为，孜孜以求的，无非是妻、财、子、禄四个字；尔今，在这些上他可算都小有成就了，在这诸事如意的当口上，天外飞来的这把可以立即致他死命的小刀子，妈妈天儿！这可如何是好呢？常言说：“三寸气在千般用，一旦无常万事休”，这个小东西，错一错插在哽嗓咽喉上，天哪！官呀！钱呀！妻呀！儿呀！我的天老爷呀！一切的切呀！那可就全完啦！酒也不辣了，肉也不香啦！这可岂不灯吹烛灭，撒手成空啦！
他就这样呆想多时，又被吵杂的人声惊醒过来，才突然记起外面的火警。终是不放心，便心有余悸的踱出房来，站在檐下阶石上四下看看。在他刚推开房门来的一刹便闻到一股剌鼻的硫磺味，而且直往嗓眼里钻，呛得他直咳嗽。院里的人有许多在吭吭咔咔的连声咳嗽。待他仔细察看一回，才知道並没有多大火光，只是屋顶瓦垅间，散漫的有些蓝螢螢的低婑火溜。其时已有几个人在那扑打着呢。他心里落了底，便再无心去管它了。当下返身回屋里，用心的想着眼前这样，应该如何是好。
他做为一县之主，手上自然也有一把子人、马、刀、枪。若是排开阵势，明打明斗，凭着人多势众，近枪远炮，那捻党总来个百八十的，也还可以打他个差不多。可是，如今捻党势起，倘或也像拜上帝会那样成了大气候，我今天到是留条后路的好。况且这夜入内室，来不见影，去不留踪，插刀帎畔，留签席边，任是更夫，炮手都对其防不胜防的飞贼，就更不可等闲对待了。他反复琢磨筹思良久，觉得最穏妥的办法是“好汉不吃眼前亏”。“男子汉，大仗夫，当能屈能伸，能折能弯。”是所谓“小不忍则乱大谋”也。留有青山在，将来也有柴烧；这才是最划算的好主意。他想到这里，主意已定：天明即着一快马中途上赶回呈文，然后，慢慢陸续放人。
二十二袁官家宴不欢散（2）
二
次日天明，袁厚芝早早坐堂理事。他刚刚派定了追赶文书的人，还没等那人出门，就接到禀报：“尹显仁平安镇上失落了文书，跑回来了。中午前就将进城来。”接得此报，正合了袁知县的心意。派的人也就罢了。
果然天刚交巳时，尹显仁一伙便垂头丧气的回来了。尹显仁因为事关重要，不敢怡慢，急急来见袁大人，简要说了事情经过，然后递上夜里得到的签贴。袁厚芝接看了字签，心中暗想：这倒很好，省得人家说我袁某人软弱怕事；这个“差错”就让尹显仁担去吧。他这么想着，可是他还是对尹显仁沉着脸，像原来不知此事似的大发了一番雷霆之怒；你看他连吹胡子带瞪眼，又拍桌案又跺脚，道：“本县素来看你作事持重、稳妥，才派你去往府上禀呈；谁知你原来是个中看不中用的狗材！你知道这些呈文里有关于海滨一县地方安危的重大案情不？这些东西落到乱党手里，十有八九将要弄到杀官毁衙或是劫牢反狱的大事故，倘若真出了这等事，你尹显仁担戴得了吗？”就这么把个尹显仁骂个狗血喷头，跪在地上磕头像捣蒜一般。尹显仁赶着磕头一面又连连认错道“是”。袁厚芝本来这只是故意发威做态，所以骂得看着够了火候，也就放松缓了声气，最后说：“好吧，你既知罪，今死罪可免活罪难饶，就罚你四十大板，以明本县法度。”说罢，不由分说，撒下签子，掌刑衙役�