到普渡众生那一步哇！
“就说神仙吧，咱们大家说说，所有咱知道的神仙，哪一个能耐最大？啊？大家说说？”
停了一会儿，一个人说：“就数天老爷有能耐，什么神仙都得听他管么。”
“对，就是他最大啦，他在天上一坐，谁要不好了，他就派天兵天将啦、二十八宿啦、这个那个大小神仙去制服。他管着那么些神仙，还不是有那能耐吗？”又一个汉子回答说。
“对，说的好。”周炳笑着点头说“就因为有那么些天兵天将、二十八宿、四大天王、太白金星、雷公电母、山神土地等等这么些大小神仙在他跟前听他调遣，他才能耐大；要没有这么些听他支使的众家神仙，他还有多大能为呢？”停一停，见没有回答，他就接着说道“大家说不上来吧？是啊，这就叫单丝不成线，孤木不成林，如果说：神仙靠法力无边就能救苦救难、普渡众生；那样的话我可没有什么法力。就是神仙吧，他也不像人们说的那么能耐。比如说，就单讲善恶报应这桩事吧，凡是神、仙，就都是‘善’的吧？凡在天老爷执掌之下，人也好，鬼也好，和其它所有妖魔鬼怪，毒蛇猛兽，都一律善有善报，恶有恶报，天网恢恢疏而不漏；这话倘若当真，那么咱们可不可以这样问：你神仙、天王有那么大法力，为什么不能像咱们庄户人家种田一样，先把种子挑选好了再播种，以便收获好粮食——让人生来就是‘善’的？你那么良莠不分，善恶混杂的播降下人去，然后再去惩治罪恶，这算是神主的高明吗？这是法力无边吗？
“世上还有这么个‘理’，我说出来大家听听看，说是神主法力无边，也就是天上地下、宇宙内外，没有他办不到的事，所以人们都要信仰他。要当真这样，那么咱们就请他造一块他自己也搬不动的石头来。他造出了这块自己搬不动的石头，他搬不动，他就不是万能，不是法力无边。他要是搬动了这块自己搬不动的石头，那他就没能造出自己搬不动的石头，还是没有法力无边。大家说是不是这个理？”
见众人点头应“是”，他便再接着说道：“这就是说：世上没有法力无边这种事。我们做事要去掉幻想，脚踏实地，大家事大家办。这其中要讲能耐不能耐，只不过做事手段高低，巧与拙的分别罢了。比如说搬运什么东西，有人使用了一根扁担，他担在肩上，就比用手拿着既省力又多搬。同是行路，有人抄了近道，有人走了弯路只在手段巧拙而已。”
众人听着都心悦诚服，不住的称“是”。
“好吧。”周炳见大家都听进了他的话，便又接下去说：“既然大家认为我说的在理，那么咱们现在就扔下远的说近的。咱们眼前的事该怎么办呢？俗语说‘兵来将挡，水来土掩’，他官府差役来逼迫咱们、欺压咱们；他们是人，咱们也是人，只不过他们有势力，咱们没势力，咱们就抵挡不了人家；就像牛羊抵角，两个同样的牛、羊，哪个站到高处哪个就取胜；这高处就是所说的‘势’。如果要想不听他们镇压，你就得有兵来抵挡，就是才刚说的‘兵来将挡，水来土掩’。但是我们没有兵，怎么办？
“兵，不就是人吗？人多聚集一起，编起队伍，就是兵。咱们要想抵挡官府差役的横征暴敛，就得和他们势均力敌，就得有兵做后盾。简捷的说：咱们拉起队伍。
“可是，官府的军兵有国税皇粮养着；咱们没有现成的钱粮供养，那怎么办？看看四方外地的会党起义，首先都是从民间来到民间去，就是有事时现召，没事儿时候回家各干各的职业，这是咱们都听说的，见到的事；咱们这里的事要让我来主张，我就这么办，大家以为怎样？”
众人互相议论一回便没有他言，完全赞成了。
“好。”周炳便开门见山的说“大家的事还得靠大家来办。不过是‘人无头不走，鸟无头不飞’，凡事总得有个领头的。现在大家信得过我，要是都愿意，我就来领这个头儿，怎么样？”众人自然没说的。当下就共同说定，让周炳做这个“头”。
周炳便接着说：“今天为救下这几个人，咱们算是捅了一下马蜂窝。既然惹下祸，就只有一不做二不休；只能往前走不能往后退了，并且事不宜迟，马上就得行动，以防官府来庄上追查逃犯。既然让我领头，就要听我安排、调度；咱今晚就都往东湖上龙头滩去举行会议商定了事情就好行动。我们要行动起来，官府听到风声，他就得让着些，不然官逼民反，惹起大乱子不好交代；因为尔今南北各地方已经都够麻烦的了，所以但凡能越过就忍下一口气了。”大家一声赞成，才都散去。
四
当晚，龙头滩上，在白士成、谷遇春、谷风和郝大林、安小宝等早间躲进来的几个人日间用芦苇、茅草和杂树之类搭起的几间窝棚前，由周炳主持召集的将近三十个青壮年汉子在一起举行会议。大家就地籍草而坐，围拢一团，把周炳围在中间。这些人素日间，因周炳没有家室，单身汉子家，都经常来他家谈天说地拉闲话，都是常客；还有的虽不是常客，也都是庄子里走动得开的活动人物。他们有种田的、有弄船的、有卖工的、有贩私盐的，差不离都见过些世面，遇事有些主张的。现在大家坐定之后但等周炳说话。
周炳见人来不少，心中欢喜，便轻咳一声说道：“弟兄们，大家捧我，也是捧自己，都按约定来这里了。这地方很好。这儿大约今后就是咱们的‘聚义厅’了。
“由于前天庄上出的那桩事，闹得一庄里号哭连天悲声一片；特别都是那些孤苦穷困人家，更让人揪心，我一是忍心不住耍了点小手法，这人算是救下来了，不曾想竟引起一场误会，把我当成救苦救难的神仙了，这就弄的我骑虎难下，同时捅了马蜂窝，不好了局了。
“现在这地方没有外人，我跟大家说实话：我没有什么法术；捉弄那几个公差，那只是让我给他们施用了一点迷幻药的缘故，并不是什么法术。咱们都常听说有‘拍花’这种事吧，其实它的正经叫法是‘拍幻’，不是‘拍花’；因为‘花’和‘幻’两字音近，叫顺了口就成了‘拍花’了。
“‘拍花’这种事，说是人们在外偶然遇到个生人，到跟前有意无意的在你身上轻轻拍抚一下，你就失去本性而进入幻境。因为这种药物种类很多，它的作用不同。普通拍花，用的是那种摆布药，让你听他指使，叫你随他走你就顺从的走；不管走向什么地方，上山、下水、投井、跳河你都顺从的做。比如让你把身上的钱物给他，或让你领他进你家里拿取钱物等等。也有用这方法拐卖妇女儿童的，诸如此类吧。另有一种药物，给牲畜如牛马之属施用上，它就驯顺的、不知疲劳的听你役使，直到累死也不知反抗。总之这迷幻药多种多样。我前天给那几个公差是在他们上马的时候拍到身上的，他们这种人都是玩花戏柳的色鬼，所以他们就都幻入色魔梦境中了。我这是向兄弟们说明我并没有法力，从今往后大家别以为我有法力而依靠我能凭法力保护一方，就不做实在的打算了。要那样，咱们就要吃大亏了。
“以上说明，大家要打消妄想。从今我就和先前的几个兄弟一起住到这上来，在这上安家立业，造屋种田，一切由咱自己动手来经营，所以这几家的家里人就不用担心他们的事。这一事项就这么安排了。
“再讲咱们保护一庄的大计：咱们既不能抱空想的神仙法力来保护一庄或一方的平安，就得靠咱们大家的实在力量了。俗语说‘一根棍子是白搭，十根棍子成篱笆’，就是说众人联合在一起，就像许多棍子夹成了篱笆墙，就可以挡鸡挡狗了。前朝的唐赛儿起义，白莲教起义，远些的梁山泊起义；近来又有捻党，天地教等等，这不都是这样子吗？眼下南方拜上帝会已发展成太平军，将要打过北方来了。就近的有淮北、河西的捻党势力已强盛起来。他们都互通声气，互相照应，一枝不动百枝不摇，一枝要动山林全响。他们虽是暗地里活动，那又怎能瞒住官府的耳目？但因他们声势强大，各地方官府也就只好睁一眼闭一眼了，当然也就轻易不敢跟他们找麻烦，遇事上还得绕着走些。这么一来，他们不但少受官府欺压了，还可以贩运私盐，逃捐、逃税，日子不就好过了吗？那些官府吏役都是欺软怕硬的，他们捏不动瓜就去捏花儿，哪儿好欺负就专来抠烂木头，咱们这地方不就成了贪官污吏们耍威风摆杀气的场所，不苦还怎么的！这样，我的主意是咱们也立起捻党，先就咱们几人牵头儿；然后再分头联结人。这好比是一棵大树，总干分出大枝，大枝分出小枝，小枝又分出细枝，细枝又长出叶子，它就可以荫庇一方了。那时候，就像咱们先头讲的玉皇大帝似的了，有天兵天将、有四大天王、有二十八宿……以至山神土地，遇有大事小情，能行风，能行雨，应该谁干的事谁去干，这不就解难处了吗！这就是咱们自己的法子，你请哪个神仙能做到这一步？要是像眼下这样子，个自管各自的事，都自扫门前雪，不管他人瓦上霜，张三让人捉走了，李四躲着不看见，王五饿倒了，刘六从他身上跨过去，甚至还踢他一脚，这不就是咱受灾受难的根源吗？归总就是一句话：大家联结一体，牵一发而动全身，才能得救。我的主义就是这样，大家看成不？不成，再另议。”
坐中几个听罢讲解，齐声说“好”。又立即推周炳作首领，周炳也不推辞。于是，当场立盟、宣誓，大白柳庄的捻党就算成立起来。
诸事已毕，大家又重坐定之后，周炳又给几人讲了些有关捻党的一些事情：“‘捻党’这个名字，是因淮北一带人称‘一帮’‘一伙’‘一部分’做‘一捻’。‘捻党’就是帮党、伙堂。它的头领称做‘响捻子’或‘响者’。入捻党的