一头午也挺过去了，眼看过了午，又该是往书场去的时候了，她的周身高烧还一直不退，鼻塞声重，嗓子说不出话的症状还有增无减，怎么能说书呢！而不去书场又有家里外面的百种逼迫。怎么办，再像昨天那么抽上几口烟吗？这实在是“饮鸩止渴”啦。她又恐惧的却了步。抬头看看日影儿，已是过午多时，再稍耽搁可就误了大事了！试想：这一城之内有名儿的大书场，场场都百十号人准时来就座听书，你给毁了声誉，担待得起吗？况且老板昨天那“没有这个规矩”的话就是探她的口风…你要不行，我就得早些另邀人，她家今后还怎么过呢？
嗨！她一咬牙，把心横了，“饮鸩”就“饮”吧，火燎眉毛的时候，顾眼前要紧！于是她强挣起身，去捅醒刚过足烟瘾在那躺着闭目养神享受烟福的方梦天，赌气但又软弱无力的说：“快给我烧烟吧，好让我顶着上场去呀！有这口气就还得活下去！还有孩子呢！”这回不同于昨天了。
十来天之后她的病才好，但是，鸦片烟瘾可也染成了。从此他（她）们又成了一对志同道合的夫妻；两人到抽烟时就灯左灯右各据一方，互给对方烧烟，互相体贴，互相照顾，再不为买烟泡而发生争执了。方梦天对此趁心如意，肖柏龄也心满意足。两个人晚睡迟起，嘴谗身懒，说书、唱戏之事都抛到脑后去了。治家之道更无须提起。一转眼肖柏龄已废业二年，如今的情形是：他们的居室若不是女儿给打扫收拾，半个月不清扫他们俩也不在乎，穿的衣服若不是女儿替他们张罗换洗，一两个月不换洗也没啥；就是头脸修剪、梳洗也是可有可无的事。他（她）两人成日里唯一不含糊的事就是烟，说声没了烟，他（她）们哪一个都可以毛着头、拖着鼻涕、糊着眼屎、趿拉着破鞋往街上跑去买烟。
城里人，荒废了职业和农家荒废了耕地一样的立竿见影。方梦天为一家三口的吃饭，更多的是两口儿的烟累，把家里的东西能卖的卖了，能当的当了；就连案上供奉的那尊弥勒佛铜像，也恕不恭敬，被拿（不，是“请”）出街上换两个烟泡儿抽了。他们初上瘾时，每天抽三遍烟就可以；后来便慢慢觉得有增加一遍的必要，并且还觉得每人每顿半个泡子解不得渴。于是，不用商量便都一致升了级。烟瘾蒸蒸日上，家底儿江河日下；饭，在他们两口儿可以少吃，每天的几遍烟儿可绝不能将就。
这一天，烟膏是着实接济不上了。两口儿昨晚就没得过足瘾，一夜没好睡，自然今早的懒觉也睡不成了。他哼呀哈呀的直打哈欠，堆满眼屎的眼眶里不住的流泪。她也差不多少，躺在炕上又摔胳膊又打腿，咿咿嘤嘤的，不知是哭还是唱。后来两人嘀咕了一会，便爬起来，去把那卖剩下的破箱子翻腾一回，想看看里面还能找出什么换烟的东西，翻了半晌，结果是一无所获。两人又半垂着头，丢了魂似的栽回炕上去，他打哈欠的嘴张得更大了，泪水也涟涟绵绵流淌不止，鼻涕淌到耳跟后也懒去管它。两人这么半闭了眼对躺着，不住的扭动着身躯，像两条放在热锅上的泥鳅一般。
这么折腾了半天，方梦天耐不住了，便又一次拿起大烟袋，扭下烟干，把烟斗狠命的刮了又刮，用他们的行话说，这叫“清海底”。还真是“功夫不负有心人”他从这“海底”上刮得一点点微细的黑色粉末。照一般眼光测视，这点儿细末如果撒进眼睛里也不致觉出怎么碍事的，可是他却有些兴奋起来，肖柏龄见了也像一只饿慌了的狼一样，瞪着两眼一眨不眨的盯住这点儿黑末末，生怕被他独吞了。方梦天还真够个义气男儿好丈夫，他把那几星小粉末很认真的在一张纸上平分作两份，然后向她说道：“你看，这点烟灰来的不容易，咱们就二一添作五，把它分开喝下去稍稍顶一顶，然后再打主意，不然连想主意的精神都没有了！”说着就顺手拿过炕边儿放的那把泥茶壶，倒了半碗凉开水，递过她手里，让她先把她分得的那一份喝下去；随后他也急不可耐的喝下自己那一份。八成是精神作用吧，不一刻他们都稍见安静了些，像似被热锅烙服帖了的泥鳅，闭着眼仰卧着。
少倾，方梦天突然睁开眼，往妻子跟前挨了挨，悄声道：“唉，我说啊，这点儿灰能顶多一会！还不趁这个工夫想想法子，等过了劲儿，说话的心思都没了，那还怎么办？”
她闻声，半睁了眼说道：“有什么法子你就说吧，我是一点道眼也没有啦。”
“办法我倒是想出一个，只不知你愿意不愿意？”
“到了这个时候了，你就说吧，别那么吞吞吐吐的了！”
他把眼睛向方菲住屋那面斜扫一下，又往窗外听听，然后用极低的声音说：“咱们还能换来钱的，我想就剩下一样了。”
“什么？”
他把下巴朝对屋伸了伸，说道：“就剩这个丫头了。”他的声音小的几乎使她听不见，但她还是明白了他的意思。
“你说什么！丫头？！”她惊愣了，眼睛直直的瞪着他。
他苦笑着点了点头。
“你打算把菲菲卖钱花了？！”她有些激怒了。
他央告的说：“你小点声好不好！谁说把她卖钱花了！”
“你不是说‘能换钱的东西’吗？”她两眼冒火似的逼问。
“这是我没说分明。我的意思是这么办；她也二十来岁了，也该找个人家啦；倒不如现在就给她找个富家大户的人家，咱们多要些彩礼，她又一辈子有福享，不比跟咱们受罪现眼的好？所以要跟你商量了，我好就出去请人帮忙看个合适的人家。事情早成早好，要不，咱们可是挺不住啦！你说是不？”
二
她听这么说，心里稳当了许多，就说道：“我还当你要把她卖到什么不三不四的坑子里去呢！要是这么说倒还有个商量。可是有一宗，你当爹的不知看到没有，她自个儿心里怕是早有了个主意了，这得把话问明了方好；要不然，咱们强扭着梗儿给找了人家，她不愿意，那岂不是害了她吗！”
“这个吗，我就这么一个丫头，什么事还不看在眼里！她不就是中意东厢里搬走的那个金寡妇的小子…自重吗？金家穷的也是叮当儿响，靠金寡妇缝缝洗洗的糊嘴；那小子倒是没什么说的，可他能拿出彩礼、养活媳妇吗？咱们丫头到他家饭也吃不匀，还不是得受罪吗？”
“可我听说自重那孩子已当上写字先生了呢！”
“去你的吧！就是给衙门抄抄写写吧，还先生？那又能赚几个钱！比抬轿的多不了哪去，就能拿出彩礼、养活媳妇？”
她觉着丈夫说的也是这么个理，可又怕伤了女儿的心，就说道：“不管怎么说，这事得跟她商量了再办。”
方梦天为烟累所迫，有些急噪起来，没好气的说：“反正你们女人家总是那么子孙娘娘抱娃娃…拍呀哄啊的！咱们养了她，就有权做这个主。她们小毛桃子就知道钟情中意这些风花雪月，说逗玩耍的眼前乐，就不知往远处看看；往后受穷遭罪的事一点都不去想。咱们都多半世、快掉牙了，也跟她们一样的不算计这些事吗！这么着吧：我先在外面找好了人家，回来再跟她说，她听了那人家的种种好处，心一活动，扔下过去的，这不就行了吗！”
肖柏龄一想他说的也有理，也就点头默许了。
方梦天出去之后，肖柏龄仍躺在那里寻思着女儿婚姻这桩事。毕竟做母亲的和父亲不同；女人有女人的道理：女人，首先是人，不是可以任人宰割的牛马。她应该得到尊重，特别是关乎终身的婚姻大事，更应该尊重她自己的主张，使她身心幸福，否则就是害了她，好象她来到人世一遭就是为了遭受不幸似的。这样，做父母的于心何忍！自己又只有这么一个女儿。想到这里，肖柏龄再也躺不住了，决定要跟女儿商量了再做。
方菲几年来就在过着缺少欢乐的生活了。当初，她父母都健康、正常、完美生活着的时候，她的日子自然是美好的。她作为独生女，是父母的掌上明珠。她的父母职业都是说、唱、耍、逗的行当。其时又正当年轻心盛，所以在家里和她这个宝贝女儿在一起那就更加耍逗不断，笑口常开。她在这样的氛围里，整天如同沐浴在春风丽日中的花朵儿一样的舒展。在外面，在学塾里，她凭着温柔、俊美、聪颖的天质博得先生和同学们的一致赞美。所以她是个从来不知忧愁的欢乐天使。
自从她父亲袁府陷身那天，她在母亲感染之下，第一次尝得忧患之苦。从彼时起，她家的形景每况愈下了；她的欢乐也就随之一日少似一日。在母亲尚未染烟瘾时，她还只是跟母亲一起忧心父亲，她头顶的天还有一半是晴好的；到她母亲也相跟着下水之后，夫妻俩整天醉生梦死的缠绵于烟榻，哪里还有制造家庭欢乐的精神了呢！她自然又添上忧心母亲堕落的烦恼，心里是一丝阳光也照射不进来了。他整天所见的是吸烟、买烟和犯瘾，自然又有讨债和当、卖东西；吃穿用度当然是一天天拮据起来了。
先前，她以一颗童稚之心很是同情金自重家的生活艰难，常常背着爹娘给自重母子送些吃食东西去；特别是当自重一个人在家的时候，见他饭食极差时，便把她食用的米面食物悄悄送些给他，直到被自重拒绝那次止。当时她不能理解他之所以拒绝的心理，只道是人大心大有意和自己疏远，为此还暗自伤心了好一阵子，但她一直不能丢下自重。
她家遭受忧患之后，她的一颗心就更多的寄托在自重那里了。同时也常常得到金妈妈和自重的开导、抚慰；尤其是自重，让她不要一个人待在家里忧愁烦闷，要多到外面散散，或者到他家来和他娘一起说说话儿以解愁烦。人在困苦中才格外感到友谊的可贵；这时的自重在她心里已是初具了男人的形象，而前此，只不过是个幼小的玩伴。从那以后，她�