身坐在旁边，两手抚摩着他的肩膀，瞪大眼睛温情脉脉的察看着他的脸色。见他两眼呆滞，眼窝青灰，本来白净的面皮此时却呈现出姜黄的颜色；坐在那只管呆呆发愣，一言不发。她心里一时间好生焦急，可她还是款款的问：“梦天，你没睡好觉吧？若是很困就躺下睡，什么时候有事情，到时候我叫醒你。”
他却只是摇头。这摇头表示什么？是不困？是困而不睡？还是不要她询问？这实在让她摸不着头脑。肖柏龄心急如焚，表面却故作冷静。因为她是说书的，从说书中学到“胆大心细，遇事不慌”这条应变法则，以此，她只娴静的百般抚慰，摸摸他的额头，捏捏他的手指，抚抚他的脊背，问问哪里不适。又问他是不是没吃着饭饿了？回答还是摇头。她只好不再声响，就这么静默的紧紧依傍在他的身边陪坐着，并不时的在他头、脸、肩、背各处抚摸。两人这么坐了好一阵，他被妻子这般怜爱打动了伤心处，不由的潜然落下泪来，渐而竟啜泣起来；就这么愈哭愈伤心，最后竟然泣不成声的抱住她的头，凄惨的说：“柏龄，我算完啦！我对不起你，对不起孩子，更对不起生养我的父母哇！我让人给逼进了万丈深渊哪！做出了禽兽不如的事啊！”他越说越激动，浑身强烈抖擞着，把她一把抱在怀里，并且愈抱愈紧了。她只是像个羊羔般顺从着让他抱持，一面抬起手给他擦泪，但不说一句劝解的话，也不表露出内心的焦急。她知道，在他那暴烈的火焰上不能设想去泼水扑灭它；倘或泼去，那反倒会使火升得更高；聪明的办法是等待旺势过去再施扑救才能收到事半功倍之效。
过了一倾，他果然慢慢冷静下来，也放松了她。她这才缓缓的哀乞道：“梦天，你到底是怎么了？出了什么事？你一夜不归，可知道我是多么焦急！我一夜没睡，到门外望了你多少遍，问谁谁也不知你的下落。好不容易把你盼回来，你一句话也不跟我说，又是这个样子，你知道我这心里是多么难受哇！难道你就让我这么干急吗？”
他还是摇头，停了半天才又摇晃着脑袋说：“你就别问了，反正我不叫人了！还有，你千万不能声张，声张出去就是要我的命。”见说的这么严重，她先抬眼吃惊的看住他，又伸手握住他的双手，然后又把头贴在他的胸前，软软的说道：“天郎儿（这是她青年时对他的称呼，孩子大了，便不好这么呼叫，才改称名字。现在为了勾起初婚时的甜蜜，才又这么称呼他），我不声张就是了，可是难道你就叫我这么糊里糊涂的急死不成？要是因为我的不是连累了你，你也说给我知道，莫非说还有什么要瞒着我的吗？”
这时他已完全停止啜泣，见她这么追问，便长打咳声说：“都是我自己的事，不与你相干，你就别问了，慢慢你就知道了。为了不让人生疑，我今天还得去袁家唱戏；这是特意回来告诉你知道：今晚上有几成还是不能按时回来。你不用着急，安心等着我就是了。”说完，他起身就要走。
肖柏龄一把拉住他，急切的说：“你真就要去投那万丈深渊？再说，你自己看看你都成什么样子了！”说着，拿过面镜子让他照。他一把推开镜子，哭丧丧的说道：“要去投？是要投的吗？那蚊子虫子粘到蛛网上，是牠要不要的事吗？嗳！现在说这个你也不能明白，别说啦！反正戏还得唱。要不让我唱戏还不如让我死的好；这是我命里注定的，不死就得唱！”
她知道他的拗脾气，也看出事情的严重，但却是一点儿也摸不着头脑，更无从设法帮助。但是，无论如何，她要丈夫等她给弄了早饭，吃过再走。说好之后，她便急慌慌的到街上买些现成吃食，逼着他吃了几口才罢。她眼看丈夫蹒跚着步履出门去，想叮咛几句，一时又不知说什么好，便咽着泪水送他到门外，目送他一直到他转过街角，看不见了才回来。
肖柏龄回屋向那一屋望望，见女儿菲菲还睡在梦里，便转回自己屋里一屁股坐在炕沿上，两肘拄着膝盖，双手捧腮，佝偻着身子，独自沉思着，眼泪也止不住流下来。她翻肠倒肚的想了很多。想了丈夫的为人、夫妻间的情感，她们的小家庭和他们各自的职业，是哪处出了叉子呢，致使他这样烦恼，、痛苦得几不欲生？反来复去的穷思苦想，最后她意识到：她丈夫凡事认真，戏唱的精当，几年来在这一方达到了大红大紫的地步。人怕出名，树怕招风，不是同行嫉妒就是阔人欺凌。如今世道混沌，此外再有什么蹊跷事那就难以猜测了。她为丈夫受着那样的痛苦折磨，而她又无从捉摸，也就无法帮助解脱而伤心，泪水便更加汹涌的流下来。她也不去擦，任它落到衣襟上，直到衣裤透湿觉出一片冰凉，这才使她惊觉。“不成！”她想“虽然不声张，我也不能这样坐等；得行动、得奔走，到他们班子里探听了，再讲别的。”想到这，起身去洗了一把脸、套上件衣服，又到女儿房里告诉一下，说她有事情要出去一下，让她自己料理吃饭；她回来的时间不一定早晚，不要等他。菲菲睡眼惺忪的还直撒赖，她也顾不得了，便抽身离去。
二
在路上肖柏龄想到他们的班子在袁县丞家呢，便直朝袁府门上奔来。一面走着，她又盘算：他不让声张，去到那里见到她会怎样呢？他说了不让她打听此事，如今去打听，他是否会对她发脾气，甚至吵闹呢？当着大庭广众，那岂不更加张扬了呢！那么，她只有偷偷找个人背后打听了。
当她快要到袁府门前时，早已听到锣鼓、丝弦、唢呐之声高一阵低一阵的传到耳里。她想：这么欢快的乐声一定让那些老爷太太公子小姐们赏心悦目，十分开心。但在她，此时的心境，这些音响无异于在冒着烟的油锅下再添一把火。
袁府办寿，正在大喜大庆，门前十分热闹。肖柏龄虽是本城人，可一向少来这一带，今天到此，还要进门找人说话，便先把门庭户壁留心打量一下，但见：清水门楼，前面一幢高大的照壁。这照壁嵌花互脊，青砖砌框，长大方正。光如磨削的白石条磊就基座儿，亮白灰的壁面中间镶嵌着五蝠献寿的大幅画面，那蝙蝠伸展着长大的花翅膀从四角朝中心辐辏飞翔，像似在为壁中心那个垂眉笑眼、秃顶高额的寿星老儿庆寿一般。那寿星老儿身穿花绣肥袍，手拄龙头拐杖，拐杖上头悬系着个大肚鸭把葫芦。他两旁，左飞仙鹤、右站麋鹿。那仙鹤十分凌厉飒爽；麋鹿也俊美异常。照壁前停放许多车、轿；另一边的白石栓马桩上拴着许多马匹，都是雕鞍金銮的高头骏马。轿马之外就是些进进出出的人了。
肖柏龄哪有心思细看这些，她只望着人多出煞瞄，企望寻找个认识的人。但他瞅了半晌也没找到，就再往前凑上两步来到离府门不远处寻觅熟人。这工夫，她没找到人却被府门上两个守门家人看见了她。因她是本城说书场里有名的角儿——小百灵——人又生的俏丽，如今虽是到了中年以上，却还可以说是“徐娘半老、风韵犹存”再加以登场说书需要格外修饰仪容，所以看上去还是一个妙龄佳人儿，以此就难免的惹人眼目。还因此地是个小县城，这么一来，街上人多数就都认识她；特别是那些闲汉、二流子、兵痞、马弁、走卒、吏役这类人，闲来无事找消遣，自然就多串书场、戏院，哪里能不认识她。两个门丁都在三十多岁，个各个贼眉鼠眼、尖嘴猴腮，见了肖柏龄便互相咬着耳朵打嚓嚓，完了便转脸来对她说脏话，一面又咋嘴弄响、狗喘汗蛇出须样的把舌头在唇外抽来送去的撩逗她。肖柏龄在外说书对这些见的多了，对此只作没看见，低头就过去了；可今儿个，这是来到人面前请求通过的，心里虽怵殚，也只得硬着头皮上前来说话。她咬着牙迎着两人的戏逗走上前向二人深深一礼，说道：“请向二位上差，我有件要紧事，想到里面找个人，可不可以让我进去呢？”
这两人笑眉涎脸、溜球着眼珠听她这么说，其中一个瘦鬼酸不溜的调笑道：“哎呀——这不是小百灵儿吗！”他那个“灵”字字音拉得很长，“你说什么？要进去？”他的脸差不多就要贴到她脸上了，问道“你进去找谁呀？”
她不知丈夫的事情底细，所以不敢说找方梦天，但也不能说找谁为好，因而就有点儿支吾不清。家丁中的那个矬子见她这个神情，就邪声邪气的说：“我说小百灵啊，看你这小模样儿怕是到里边也没个正经主儿找，无非是在那些大人先生里兜揽上谁就算谁呗？要是这么着哇，嘿嘿！”说到这里，他停下话头拿眼神儿斜了一下那瘦子，便瞧着她的脸，压低了嗓门儿说道“你倒不如到俺们哥们儿那屋里去，你先给俺们弹唱两段儿，完了咱们几个人在一起儿好好喝上两盅好好儿乐一乐，咱们哥们儿这两天也都得了赏赐，腰包儿里厚实着呢，还能亏待了你！”
她见这两个狗奴这般无赖；气得心头冒火，但还是强忍了，摇摇头道：“请二位原谅，我是有事而来，不是来说书的，请二位上差行个方便，我到里面去，一会儿就回来的。”
“这可不成”，瘦子摇头晃脑的说“你说你找人，又说不出是找谁，这么吞吞吐吐的，要是进去惹出些麻烦来，我们门上的不是要吃不了也得兜着走哇！”
“我说小百灵啊”，矬子接过去说“是不是俺们袁大人背地里打发人叫你来的？要那么着，你可就交上好运啦！俺们这可是好心告诉你，他这几天正高兴哪！你要在他那把你那迷糊人的娇味儿好生纳一纳，他准就能留下你作个‘夜场活’。你把他侍侯服帖了，至少还不赏你个五、七、六两的！”
瘦子这时扮着鬼脸儿，假做正经的陪下气，道：“要是那么着，你可要在俺大人跟前为俺多说……”
肖柏龄以为是答应让她进门了呢，便不理他们的话，弯