金家的衣饭来源时常断流儿。自重不时吃不上，方菲见了便偷偷儿的从家里拿些吃食送给他。自重因是突然跌落到窘境的，所以虽是饿肚子，却还要顾脸面，不肯接受他的接济。方菲不明白他的心思，只当是远着她了，便急得红了脸，甚至掉下泪来。每当这时，自重也要落泪，他是因为感到羞辱和气急而落泪。这样两个孩子相对哭泣一番，不欢而散的有几次。此后又因年龄渐渐大了，便渐渐的淡远下来，很少互相到家来了。但因同住一院里，还是时时见面，只是在一起说话儿少了，总然说了几句话儿，也不如先前那么亲热、坦诚了。
方菲父亲，方梦天当年是个聪明刚强、上进而且知情知义的漂亮小伙子，在京腔行当里是个名角儿；因演《蝴蝶梦》这出戏打炮，城里人公送艺号“梦蝶”，在班子赚着大酬劳金，一红多年。
她母亲肖柏龄，自小儿没爹娘，姑母说大鼓书把她抚养成人，并教她说书。到十六、七岁时，她已学成出场。因她人生的天然丽质，说起书来声甜意饱，字正腔圆，强过她姑母，不到二年工夫，便在这一方有了名声。当时本城的温知县给她送个艺号“小百灵”，并要娶她做妾，她本是个心地要强的人，怎肯从他！于是在姑母的陪伴下逃往乡下藏匿起来。方梦天过去听过她说书，因爱慕“小百灵”的才貌，得知此事，十分不平，便到乡下去寻找她，相遇后说明了心愿，俩心相悦，便在姑母的主持下结为夫妻，同住乡下二年，直到那个温知县因贪贿罪被解职，他们夫妻俩才又回县城从艺。他们在逃匿乡间时生下方菲，两人商议，为了将来不影响各自的卖艺生涯，再不生二胎，因此，把这个独苗女儿看成宝贝疙瘩。一家三口儿过得美满幸福。直到方梦天染上鸦片瘾，这才打破他们的小天堂。那么像方梦天这么个正直刚强的人，是怎么染上鸦片烟瘾的呢？
俗语有“唱戏的乐着死、娶小老婆捧着死、抽大烟的美着死”，这是局外人的话。岂不知唱戏的那难处最多；不用说天子脚下难处事，弄不好了就是一个府县官也有法子置你于死地。方梦天在这县城既是名角，衙门里人自然都知晓，所以大小官员、衙役、差办、富绅大户的，谁家娶亲、生子、办寿等大小事宜，都要接戏班到家风光一番，尤其是那些头面人物，更是谱大，难招惹。但最难处的是那些府里的太太、姨太太和小姐们。她们整天被困在深宅大院里，只能围着那些猴背驼腰的死木呆过日子，冷叮的见了戏班子来，这里面的一些上等角儿都是些活蹦欢跳的，会唱、会耍又会逗的白面皮儿；再上了装，一个个都可以说是光彩照人；这些太太、小姐们见了如何能不心动神摇呢？于是就瞅机会变法儿来兜搭意中人。你被哪个相中了，顺从了便罢；若不顺从，便要受到搬弄谗陷。但是顺了她们可也就碍着了他们；反正里外不好做人。方梦天在前几年就遇到了这么一宗事，并由此断送了他的后半生。
四
本县县丞袁厚芝是个由海关税吏捐纳补了实缺的官儿。其人尖嘴猴腮、瘦小枯干，却又贪酒、好色、抽大烟。他有一肚子歪点子，从当海关税吏时就一贯包庇、纵容鸦片商贩违犯禁烟法令，从中索取贿赂；每次都得三五百两不等的好处。他就用这种收入捐得了这个县丞的职位。作了官更有权索贿了，于是就先后买了四个小老婆，加上原配共有了五房妻妾。袁县丞虽然妻妾成行，但他就是一个孩子也没有。他已是年近五十的人了，又有一身的嗜好，这就难免对妻妾们照顾不周，因而就只宠最后娶来，年纪最轻的五姨太，这样就使二、三、四姨太整天抱怨叹气，有气没处使去。
这年春上袁县丞过生日，加上他新近又发了一桩外财，于是破例（他平时极为吝刻）要传戏班子唱戏，把生日办得隆重、火爆些。本处只是个小县城，传戏就是方梦天他们这一个班子。这戏要唱三天，今天是开台第一天。方梦天既是主角，就差不多出出少不了他。他扮像极好，唱、做、念、打功夫精到圆熟，半天的工夫就把那看台上的几个姨太太看的神魂颠倒，心儿都飞到戏台上去了。
这一天下来，前厅的宾客喝得烂醉如泥不说，几个姨太太是酒入愁肠，更是个个东倒西歪的回了后庭。大太太年岁老大，素日就一肚子妒火，今见几个小婊子撒酒痒狂的，更是看不上眼，便一气之下不理她们，自回房去了。五姨太因为正得宠，又平时受那几个人的讥讪，这会儿也不理她们。二、三、四姨太平日就同命运，此时便凑成一派，一起回到四姨太的房里横躺竖卧的撒酒疯、放泼辣，互相述说着泻怨忿。
三姨太四脚八叉的大躺在床上翻滚摔打着说：“世上的事真有些叫人气不平。”
二姨太也仰面朝天的望着棚花发呆愣，听了这句没头脑的话便搭了腔“你又怎么了，有戏看、有酒喝，又唠叨什么？”
三姨太像回答二姨太，又像似自言自语的说：“说书唱戏都是扯他娘的狗臭屁！今儿个的那出《杀惜》，我就瞧着别扭。就说那阎婆惜，花朵儿似的一个年轻姑娘家，宋江有几个臭钱就包下了；包下也罢，他又不常去陪伴过夜，扔下阎婆惜年轻轻守空房、守活寡，搁在谁身上能行！人家偷着交个小张三，那黑子就不受用了，找茬子就把人家杀了，你说这公平么？”
四姨太正在酒烧酒热的摔打胳膊腿呢，听了这话就说道“哼！不公平的事倒多着呢！俺们也不比那阎婆惜老哪去！不也长天长夜的孤伶伶的守着夜壶睡，还连张三、李四儿也没处交搭去。我是想啦，若能有张三郎那档子人交上，就挨刀子死了也豁得上，做个风流鬼也比守这份活寡好受。”
二姨太听她这么说，便接口道：“话说的倒轻松，常言说好死还不如赖活着。若能豁出一死，什么事还做不出！”
四姨太叫了真儿，一轱辘身坐起来，把头伸向二姨太，“我说二姐姐，你别门缝里瞧人把我们看扁了。我可是早就活够了，倘若能象阎婆惜和张文远那么快快活活的过上一天，过后立刻就死了我都心甘情愿。这可不好把心扒出来让你们看看。”
三姨太见他们两个越说越上来劲儿，便悄悄的说“我说呀你们两个别这么瞎吵吵好不好！我就这么一句闲话，勾出你们这么些话来。你们要是真的豁出来了，我倒是有个主意，咱们可以大家伙儿快乐快乐。要是没有这泡子尿就趁早儿都把那臭嘴夹紧，别屎不来屁倒先来了，让那老猴子听见自讨没趣儿。”
两个人听她说有主意，就都凑过来，在她身边一面一个坐下，把头偏着，让耳朵贴近三姨太嘴巴，手摇着她的两个肩膀，催她说出来。
三姨太看见他们两个认真的样子，又被摇晃的受不住了，便一用力，挺身坐起来，卖个关子说“哎呀！你们这两个臊狐狸，可真是亏苦啦，几时没见个汉子面，就这么饥饥荒荒的样子！我可哪里有什么主意，还不是跟你们说句玩话，你们两个小臊货就当了真的了。去吧去吧，别这么烦死人的缠我，告诉你们，老娘可是冰清玉洁的贞洁烈女，还指望有朝一日死去了，好得上命，立个洁烈牌坊呢！”说罢抽手就要躲开去。
二、四两姨太酒动邪肠，又被三姨太前头的话撩拨的火上火下的。今见她做神做态的卖关子，就都用力拉住胳膊不放，硬摁她坐下，逼住说出主意来。
三姨太见这两个十分认真，倒很合自己的意，便一手一个拉近两人，三个头凑在一起咬着耳朵说道“才跟你们说了几句笑话。主意倒是有一个，既然你们都当真要听，我就跟你们说了，可有一宗，干这等事不用说，得要做的严密，府内上下一概都得瞒过；再就是咱们三个人要合心；若有一人不能合心合意的，这事就不能做。”两个听的人都点头应着，一面把眼珠转着听她往下说：“所说合心，就是有福同享、有罪同当，生同生、死同死。你们想，倘若那老猴子知道了我们这事，来和我们为难，咱们几个就一齐死给他看，齐刷刷的三个大活人，三条人命，他就是不可惜咱们几个人，还得怕担几条人命的罪吧！要是咱们不合心，他就能一个一个的制服咱们，那样人单势孤，他还不象捏泥巴似的把咱们摆弄个稀里哗啦。”
二姨太、四姨太齐说：“是啦是啦！怎能不合心呢？反正这活寡我们守够啦，什么我们都能豁得上，这回全听你的了，你说怎样就怎么样。你就说说是怎么个主意吧。”
三姨太这才说道：“咱们刚才说看戏的事来的，我这主意就打在这戏子身上了。我问问你们俩个，你们的心里有没有中意那戏子里的哪一个？”
两人被她这一问，都低下头思忖着。稍停，四姨太红着脸瞅瞅二姨太，又转对三姨太，慢吞吞的说：“反正咱们要干这豁出脸的事了，我就说了吧。依我心思，那个唱宋江的戏子比起别的那些个来叫人看着动心，那脸盘、那眉眼、那唱音……”她越说声音越低，最后两手捂住脸，一俯身趴在三姨太怀里颤抖抖的说不下去了。
二姨太也点了几下头说“我觉着也是的。”
三姨太听罢微笑着说“这么说咱们还真是三人同心了！那么，他就是块黄土，在咱们这儿也变成金子了。”
二姨太又追着说“这光是咱们单相思啊！你倒是说说怎么个法子能把看在眼里的吃到嘴里呀！”
三姨太揶揄她说：“说你象急嘴猫你还嗷嗷叫上了！老娘这还不告诉你！”说着她站起身，走出门外在房前屋后四下打看一番，见这后院里人们都以静肃了，这才回屋关了门，上了闩，坐回原处和两个人咬着耳朵嘁嘁喳喳的说出她的打算来。
袁府庆生辰唱戏到第二天傍晚，方梦天刚下了戏，正在后台卸装，忽然门帘一掀一个十三、四岁的小丫头悄悄从后台门进来。她见没