后自忖着，做尊贵的人，做不到，即使做到他也不忍；做卑贱的人，他不甘心。于是感到人生的黯淡。
焦志昆信步而游，游游歇歇，山上山下转了两三天。然后离开泰安，向中州而来。从此之后，先后十二年，他从河南，经湖北，下江苏，走安徽，转浙江，到江南，至湖南，历两广，折四川，越秦岭而上陕、甘；然后东来山西，直隶，最后又回到山东。整整游历了大半个中国。他行行住住；行时访古览胜；停留时便歇脚读书，做些他想做的事情。如游侠四方，扶困济危，交结同气朋友。
焦志昆到河南，在开封逗留时，寻访了宋都遗迹和岳武穆大破金兵的朱仙镇。于洛阳游览了些佛寺，僧塔及古都残痕。少不得又入嵩山观瞻了少林古刹和郭守敬观星台遗址。总之焦志昆此际是一身轻快，放浪形骸，从容潇洒，无拘无束；因之，他东到蓬莱角，西至娥眉山，南览天涯海角，北游万里长城。他就这样逍遥自在的，每每都要适时应景：他到杭州时值秋季，但是为了欣赏“西湖三月景”，就肯在僧舍读书一冬，等到来春观赏过“三月景”才肯离去。
焦志昆在他人生黄金年华的这番游历，可算是披阅了万卷书、行过了万里路；自觉算是阅尽人间万象，洞明了世态人情；于是打定了注意，从此可以栖身岩穴，静观世事变迁了。于是便再到父母墓前叩拜一番之后，也不走那些拜师受戒的俗套，就换上道装，当了道士，自称不平道人。他地方走的多了，也无心去寻什么名山大观，只在闲游中，偶然发现梁山下这处古窑场处人踪稀少，山水合宜、地面平坦，又有一眼洞穴；况且就地理位置看此地处于黄河、运河三角点，东西南北水路交叉，出行四方甚是便当。更要紧的是，此地可以从运河上把握京师命脉，诊出朝廷举动行为。想了这些就在这儿依山靠洞结草为芦栖下身来。二年之后经过四出募化筹集，才修筑下这个小小宁封祠。
鸦片之役后，各地民情骚动起来，处处都有秘密会党在活动。山东、河南一带的捻党、八卦教已成燎原之势，不时群起抗击官府的横征暴敛。运河上的船民，因被洋船海运所挤而失去生业，便时时发生水上凶案。
焦志昆此际虽称道出家，但人世常情岂能断绝，出于同情，便时常暗中给予那些抗官、越货的贫民们以帮助、掩护。而那些暴乱者中大多数就是捻党、教派中人；故此，积久浸染，逐渐便和这些会党建立了联系。郑鹄、丁刚他们东平湖上一班人也就是这么结识了不平道人的；并且又因地处毗邻，交往频繁，往来就更为密切。故此，今天听说韦通遭捕，他如此的情急，而自告奋勇前去打探消息。
四十四荷溏一段哀情史（1）
四十四隐宁封祠仗义挺身代探刺
荷溏一段哀情史都因两情难自持
一
不平道人假作化缘，一瘸一颠的往东平府城而来。过运河东岸四、五里处有座娘娘庙，因为庙小，所以没有尼姑住持。不平道人来往路过这里总是喝喝咧咧的唱着道情歌儿，随手烧一炷香；这倒不是他崇敬庙中的神祗，只是让地方上人们看着他肯做傻事，多多熟悉他，遇到事情头儿上，都会说个：“瘸老道半疯半癫的，能有什么事！”这样，纵有点什么不慎之处，人们也不把他当回事。这天他来到这里，早见那庙侧莲溏边的老枊下坐着四、五个老汉在聊闲天；一群娃娃在水溏边捉鱼、戏水。道人望着这些，远远就开始摇头摆脑的唱起歌儿来：“三月里来三月三，王母娘在西天，西天开了橎桃会，请来天宫众神仙。琼浆玉液琉璃盏，龙肝凤髓玛瑙盘。我老道受邀去赴会，喝了七十二大盏，一醉长眠一千年，醒来成了活神仙。瘸又瘸癫又癫，山东道上走几遍，啊弥佗佛！拜谢娘娘接引缘。啊伊呀哟；啊伊呀哟！多结尘缘是好神仙——”
树下的人远远听着他唱了过来，便有一人打招呼：“瘸老道，又往哪去呀？是进城吗？”
道人听到招呼走近树下，一面应道：“是啊，要进城化些香、烛钱哪！”
几个老汉都摇头摆手，齐说：“那你就拉倒吧！夜里官府抓了伙乱党，怕再有乱党来闹事，这阵城门关口都加了兵把守着呢。进出行人都搜身摸腰的盘查，说不好打的打抓的抓，你去化缘什么要紧？就别去讨那个麻烦了吧！”
还有一个说：“不光是抓了乱党一宗哪，湖上的那伙人，昨晚杀官兵后，乘黑儿逃走了；还一把火烧了水套大苇荡，官兵给烧死无其数这场祸闹大了！官府正在红眼发疯的时候，人们都躲的远远的，你倒还往前凑上去呀！”
不平道人听了后，哈哈笑道：“无量天尊，善哉、善哉！难道说我老道还能成个乱党吗？它乱也乱不到我瘸道士身上来呀！我怕的什么？好吧，多谢您众位关照。贫道还是得去走走。要不，菩萨断了香烛，我就罪过不起啦！”说着，打个稽首，一面摇摇摆摆，口里唱着往城关而来。好一会儿来到关前。这里果然盘查甚严，一些进出城的人被兵丁堵在那里，吵吵嚷嚷，一派喧哗。道人挨到跟前，兵丁们素日常见他瘸来瘸去的，问了问便放他进去了。
不平道人进得城来便向那衙门左近处挨去，走走看看、站站听听，只见今天这一带人脚甚是稀少，处处显现着一派肃杀气象。蹒跚一回见街上是寻觅不出什么消息了，便走进一家茶楼，寻座儿坐了，要了一壶茶慢慢喝着，注意听着各座上的人们谈话。不过都是窃声私语谈那昨晚湖上捻党抗兵起反的。也没有什么更详尽消息，觉得这里也无甚意味，便想要走。就在这时，忽见几个兵丁走了进来几个兵一面走一面骂骂咧咧的发怨气：“妈的，老子跑了一宿，不说让回去歇歇，还叫去那里加岗！人是官的，肚子可是私的，觉不让睡，连吃饭的工夫都不给，这叫什么事！他们官老爷敢情是的，都骑马坐轿的，回来就躲进后堂吃、喝、抽；都是肉长的，就不体量一点儿人！”
另一个拦他说：“大虎头，你是个搠嘴骡子不值驴价钱——贱就贱在这个嘴上；宿半天的累都挨过了，这会儿换下岗来就算了，还这么牢牢骚骚有什么用？再说这又是一时的紧急忙乱，安置不周，何必这么乱嚷嚷，万一让人听见，不抽你皮鞭子才怪呢！”
不平道见此情景便放慢了喝茶，沉住气，不在意的样子，暗自观察动静儿。
“什么？一时的？你说的轻快！这伙乱党不收拾了，那大狱能含糊吗？不得天天加人加岗防守吗？”大虎头的火气虽是稍减了一点，可还是忿忿的。
“嘘，小声一点好不好！”他们一边入座的时候，其中一个老鼠眼、骡子腚样儿的兵丁扫瞄周围一眼，制止大虎头说。
道人明白，这是加派去守大牢的营兵。从这不是可以断定韦通一伙遭捕的人肯定是被打入大牢了。这时那几个兵丁都不再扬声吵骂，只管喝茶低语着。又喝了一盏茶，道人就离开茶楼，在街上绕了一遭就往南街口“德善号”香蜡铺来。
德善号香蜡铺有个伙计姓张，叫张志国，是捻党的人，他被安排在城里做耳目。平时不平道人常来这儿买香纸蜡烛等供品，混得很熟；有时捻党有什么事求不平道人帮忙，就往往通过这人联系。这回道人来到德善号，和张志国一打招呼，他也就明白道人的来意了。让进里面坐下后，趁旁面没有他人的时候，道人问了夜里抓人的事，並说明了来意。张志国说是“抓人的事听说了，但一时还听不到详情。这么着吧：量他们也不至于到手就怎么处置了，你这三天内常来这里，等我探听准了就说给你，那时咱们再想法子，你看可行吗？”
“这救人事大。你就上上心，越早弄明白越好。”
张志国道：“这还用说吗”
这天道人离开德善号后，就又连连几天来听消息。第三天午后又来时，张志国向他说了所得的讯息。说在知府衙门里有个幕宾，一向和捻党暗中有来往，他从那人那里探听来消息是这样：
“东平知府高厚天在接到捉获湖上起反捻匪的报告时十分高兴，因为他总算有了交代的了。如果不是这样，官兵在他这地面征剿受挫，他这地方官能不遭谴责吗？现在他拿到了匪人，就可塞责罪行了。以此高知府大为欢喜。
“人带到后，立即升堂审理，审的确实了，当堂吩咐：钉重镣重铐，打入死囚牢，加人加哨严加看管，不得疏失。一面具呈文报省，听候处置。至于这一干人将来是解送去省，还是就地处置，一时也还说不定。不过近些天有消息：太平天国定都南京之后，已分派数路人马四出征讨，以扩大地盘、发展势力；其它也还于此无关，也罢了；唯独北路征进大军，打下扬州后，将五万人马大举北进，声言“要直捣京师，捉拿咸丰皇帝，驱除满清，统一太平山河”。消息传报京师，朝廷里为此十分恐慌。消息虽是这样，但用兵多诈，现在这股人马究竟怎样北来，一时还指向不明。故此，朝廷敕令僧格林沁所部，务必相机行事，迎头堵截此路人马的北上；并令山东、河南、直隶各州府县严守地方，急整军备，器械粮草，随时听候调遣。因为军事防务事属重大，所以这会党骚乱的零星小事上面多半顾不上来，大约就要交与当地审度裁处了。这样，像湖上被捉的一干人的事有几成就要由本府处理了事。所以要报省，听候批复，也只是个公事程序而已；此外，再也有报功，表忠的意思。这一务二为，乃是做官的伎俩。”
不平道人听了这些之后，沉吟一煞，然后才说道：“照这么说，咱们就得按照在本地救人的打算准备了？”
“是啊。除了才说过的缘故之外，为防路上出以外，他们大约也不大能够移送往哪里去吧？”张志国慢慢点着头说。
道人又问了些大牢方位、防守布置等情形；然后又