几天以后，诸事都已就绪，是从天津邀来的班子。这一天便鸣鞭放炮，敲锣打鼓，管弦锁呐声震天庭的开了戏。这里本是一个盐碱沙荒的贫脊之地，又连年欠收，因而轻易不闹个什么举动，好不容易唱这回戏，人们怎可轻易放过，所以那人山人海，潮湧浪翻一般，几乎要把个开元寺给挤翻了——除了戏台后面之外，到处都是看戏的和买卖客商，亦及杂耍、赌场人头攒动，水泄不通，连庙院的墙头、门顶、钟、鼓楼和寺门前的铁狮子都蹬上了人。
焦志昆这年十四、五，按说正是爱赶热闹的时候；可是他这时却偏偏就躲在最僻静的戏台后。这是怎么回事呢？这是因为，在开元寺这地方搭台唱戏是滩主们瞧得起寺院了；对寺院虽是骚扰，但事过之后是要有一大宗施捨的。出家人虽然不贪财，可是他们也知道吃麦粉馍馍比吃苞谷面馍馍口胃舒服，因此和尚是乐不得的。几天来，寺内佛殿香烟旺盛，钟鼓悠扬，木鱼响敲，经声不绝。就是那僧舍，客座也都高朋满座，佳宾拥塞，无一空闲之处。滩主要借这唱戏之机孝敬地方官长，联络各司道衙门，便借这里的客舍俸烟俸茶。一些官宦仕绅的太太、姨太太、娘子小姐们看戏累了、乏了要借僧房歇息疏散，这都是和尚们求之不得的。就是各处簷下，屋角也都被那些街头二汉，巷陌混虫等泼皮无赖们占椐，在这些处隈堆儿掷骰子、打天九、押宝、斗叶子上梁山等把式赌小局。总之这时候的开元寺是无一处不被人占着；唯有戏台后稍见清省。
猫儿狗儿都有个主人，这时候的焦志昆谁管他呢？又是几天没得饱饭吃了，那还有精神去看戏？便半死半活的佝偻在戏台后的席棚下挨命了。可巧，一个老戏子下了戏卸装后，掀开席角来往下泼洗脸水，不防下面有人，一盆脂粉油彩脏水正好泼在了焦志昆身上。焦志昆正自浑浑噩噩之中，冷不防着了这一浇，只吓得他破声嚎叫，一轱辘身滚出棚外；这一声怪叫也把那个老戏子给吓傻了眼，等他转过神儿来看明白了，见是个小叫花子被泼了水，便动了不忍之心，自觉很抱歉，便忙下台来给孩子揩擦头脸，抖搂衣裤上的脏水；见衣裤都已透湿，就好言安慰着拉他到后台要拿衣服给他换。志昆也不推辞，便跟随着进了后台。老戏子找来衣服帮他换着，一面说着安慰话，又问他不看戏怎么不回家，还跑到那地方躲着？志昆初时只管摇头不答话，后来见这人挺和善，便一点点儿的说出自己的境况。老戏子听了十分同情，不住的“啧、啧”叹息。
这后台是上戏的扮装，下戏的卸装，候戏的站脚的处所，人进人出，来来往往穿梭捣线似的忙乱。老戏子和焦志昆虽是躲在一个角落里也还是显得碍人们手脚，便惹的那些忙着的人们不时拿眼来盯视。突然有个卸了装的中年人走过来，仔细的把焦志昆打量了一番，便回头问那个老戏子：“郭老板，这是你的什么人？好俊俏的一付胎子啊！”郭老板“嘿嘿”干笑道：“别提了！哪是我的什么人。”接着就把泼水这挡子事说了一遍；又说了志昆的眼下处境，然后又乍撒着手说：“叶老板你看这么可怜，怎么办？”
叶老板听罢也口打咳声，一时没言语，沉吟半晌道：“看着小孩儿挺不错的。这么样你看好不，咱俩个管管这个闲事，救救他，把他带回去，慢慢商量着看，他要愿意，让他跟咱学戏，将来也是条出路。他不愿意就罢，咱也不强他，就算咱们做件好事。……我该上戏了。”他话没说完，转身走了。
郭老板这才又把志昆从头到脚仔细打量一遍，见他经过挨泼，擦抹干净之后，整个人儿黄瘦是黄瘦，头脸身材确实挺有一股清秀韵味；身段虽是孩子体，但可以看得出，长成之后也一定是个描佻坯子。心里掂量着叶老板的话，很是合自己的意，况且自己正想要给女儿相个女婿，如果这孩子人品性行不大差迟，岂不正好招赘在家。想到这儿，于是就问志昆：“小伙子，怎么样？叶老板才说的话你听见了吗？”
志昆本已折磨得精神麻木，什么想头也没有了，这会儿见问他，便眼神沚滞的点了两下头。就这样。待这台戏唱罢，他便随了戏班搭船到了天津。郭老板把他收养在家，因为没有儿子，就当儿子养着了。三两个月之后，焦志昆像棵久旱逢雨的小苗一样，脸也圆了，面皮发肤也光鲜了，精神头儿也振作起来了；在郭家也表现得机灵勤谨讨得了一家人的喜欢。郭老板老伴背地里几次说要把女儿配他做个上门女婿。只是郭老板总不吐口，说：“还都岁数小，等一等，不忙说给他们。”才把事儿搁下了。
四十二避兵梁山匿道院（4）
四
又过两个月光景，这一天叶老板来郭家窜门做客，志昆来给点烟斟茶出去后，叶老板就对郭老板说：“怎样？我的眼力不差吧？这孩子咱俩好好调理调理，让他学个青衣、花旦行当，准能给咱争脸，你说是不？”
郭老板道：“谁说不是！你嫂子几次说要把丫头说给他，我没吐口，心里就盘算等让他学成了艺以后再说，要不，早跟他说了这话，他有了主意，还能刻苦学艺了吗？”
“你这话对，他一有了依赖，就要撒骄了。”叶老板又探询着说：“那么你的意思要多会儿给他上工夫呢？他可已竟不早啦！”
“谁说不是！只是想让他复元气，要不早就该起手啦。这不，来到这几个月，你看换了个人似的；行了，只等跟你说一声，商议一下，咱俩个怎么个教法儿了。”
“那么你跟他说过这话没？”
“说过了，他满口愿意。”
“这就好。这么着吧，你给他打底子，在你跟前早晚方便些。至于唱、作唸、打这些你能教多少就教多少，剩下来的我来包了儿。你年岁大了，自己掂量着不要累着就好。”
两人商议定，次日一早郭老板早早就把志昆喊起来，教他活动一番腰身之后，接着就是“撕腿”、“下腰”、压腰，再后又加上“踩桡”、“前翻”、“后翻”、“抢背”、“虎跳”、“吊嗓”。又过半年之的，才教戏，两个师傅替换不歇。师傅虽然平时还好，但一到教功教戏便都黑下脸，说打就打，说骂就骂，毫不含糊。说这是打戏子骂婊子，严师出高徒，不打不成材。焦志昆本是极灵透的，再经如此管教，也就样样学得快。就这样，二年后志昆可以试着出台了。
头一次他是在丹桂园露的面。这天唱的是一出《弓砚缘》，他饰十三妹，以扮象俏丽，武功精采，唱、唸皆佳，当场赢得一片喝彩，从此一举成名，一场戏下来，两位师傅皆大欢喜。此后管教更加严紧，生怕他一朝露脸，从此自满不再上进。
焦志昆的戏是越唱越红了，这就招来嫉妒，——丹桂园里还有一个唱旦角的，艺名叫红霞，这时已四十来岁。焦志昆没露面之前，这个红霞就是天津戏台上头号当红的角色。尔今让焦志昆这一比，他就显得有点儿人老珠黄，打斗跳腾也不那么俐落活脱了，成了个下色皮，戏迷、阔佬们都冷了他的场，这让他怎么咽得下去这口气呢？于是怀恨在心日夜思谋要除掉这个夺了他饭碗子的小对手。
红霞是梨园世家，在天津唱戏有年头了，素日有老关系。凭这一点要打败个外乡钻出来的小后生，不算很难的事。于是串通一把子人来算计焦志昆。
这一晚丹桂园开戏，压轴一出是《抗金兵》演的是韩世忠黄天荡破金兵，世忠夫人梁红玉，登楼船擂鼓助威，鼓舞了士气，结果大破了金兵。戏中，焦志昆扮演梁红玉登上楼船挥动两臂，晃动全身下大力击鼓，正在这火火爆激烈之际，脚下一着力，那垒“楼船”的高棹腿子咔喳一声从根上断折了。焦志昆正在全神贯注表演中，哪里防到这一招，棹子一倾斜，又赶上他身体猛烈晃动，全身重心偏向一侧，两力合一，这下可就把他摔了一个狠，当时就爬不起来了。他摔伤了大腿，整个戏场的人因为正在看到戏眼，人人都聚精会神的时候，台上的金兵还没被打败，鼓声却突然住了，梁红玉也从楼船消失，都激冷冷一愣神！等到看清梁红玉爬在地上动不得时，还以为她让敌兵给打伤了，便“嗡”的一声乱了场：狂呼乱叫，神吵鬼骂，简直要把戏场给掀翻！
焦志昆被人七手八脚抬到后台时，就灯光一看：脸色煞白，额角筋暴，冷汗透湿了鬓发。叶老板来问他摔了哪里，他说只觉着左膝盖动不得。后经医生察看，果然是膝盖骨伤得很重。
郭老板这时年岁大了已不再唱戏，只靠焦志昆挣钱养活一家；他这一伤，不但不能挣钱，还得花钱医治，一家人度日支销可就艰难起来，治伤的事当然就得放在后头了。
事情发生后，不久的一天，叶老板来看志昆和郭老板，谈话中说出，原来是那红霞买嘱使摆台的，特意弄了那张断腿棹子陷害焦志昆的。但他们串通一气，抵死不承认有意算计人，只说棹腿旧伤，没看出来。事已如此，谁也没法去理论清；况且那红霞又早有交际的。
焦志昆在郭家调治养伤，先头靠着平日的一点积蓄敷衍维持着；但不上一月光景资用便告精光，没法儿，郭老板便去当、卖旧物；后来便是四方告贷；再后可就到了求告无门的地步了，于是死逼无奈，郭老板便哭着脸提着把破胡琴，领着女儿金铃儿出到长街酒楼、茶肆去沿门卖唱，做为一家糊口度日的营生；至于志昆的腿伤还哪里提得医治呢！还不但不得医治，那金铃儿娘还渐渐露出嫌恶的颜色来。为这个金铃儿和娘先还发生些纷争，后来慢慢也和娘声气一致了；郭老板则只有咋嘴，叹气而已。
焦志昆也二十岁的汉子了，心里自然也不湖塗，只是身不由己，动转不得；那心头的一腔气恼，懊恨只有憋在肚里了。但是，焦志昆吉人天相，腿伤虽然没得许多医治，�